Na rynku nie było zbyt wielu samochodów z silnikiem umieszczonym centralnie, kiedy Lotus wprowadził model Europa w 1965 roku, a ten model zaskoczył wszystkich, ponieważ pochodził od brytyjskiego producenta samochodów.
Kiedy Lamborghini wprowadziło Miurę w 1966 roku, Europa miała już rok, a wcześniej francuski producent Matra stworzył model Djet. Cała idea samochodu z silnikiem umieszczonym za kokpitem była nowa, ale okazała się skuteczna na torach wyścigowych, gdzie wykorzystywano ją w samochodach Formuły 1. Colin Chapman dostrzegł zalety wynikające z rozkładu masy tych pojazdów i rozważał wprowadzenie na rynek modelu do użytkowania na drogach. Tak więc, podczas gdy w Stanach Zjednoczonych Mustang dominował w segmencie samochodów sportowych z silnikami V8, w Wielkiej Brytanii Lotus stworzył Europę z małym silnikiem czterocylindrowym w układzie rzędowym, produkowanym przez Reno, chociaż z głowicami Lotus. Nowy model podążał za zasadą Chapmana „Uprość, a następnie dodaj lekkości” i odniósł komercyjny sukces. Lotus wyprodukował Europę w kilku seriach aż do 1974 roku, kiedy model został wycofany z rynku i zastąpiony przez Esprit.
Wygląd zewnętrzny samochodu intrygował klientów, zwłaszcza w pierwszej serii. Z przodu umieszczono okrągłe reflektory oraz pomarańczowe kierunkowskazy nad chromowanym zderzakiem. Niżej producent nie brał pod uwagę zainstalowania pełnego zderzaka, ale stworzył nachyloną powierzchnię. Choć samochód nie był szczególnie piękny, nie był również wielką porażką wzorniczą swoich czasów.
Był to pierwszy produkcyjny pojazd Lotusa z silnikiem umieszczonym centralnie, a producent nie wiedział dokładnie, jak ukształtować tył samochodu. Po niskim przodzie, producent zamontował pochyloną szybę z jednym wycieraczką i krótkim dachem. Za nią Europa miała boczne panele otaczające komorę silnikową. Z powodu swojego nietypowego wyglądu szybko zyskała przydomek „wóz chlebowy”. Później producent zmienił kształt tych paneli, ale nadal nie przypominał żadnego innego pojazdu na drodze. Z tyłu chromowany zderzak metalowy umieszczono w nietypowy sposób nad lampami tylnymi, natomiast pod tylnym zderzakiem znajdowała się rura wydechowa.
Wewnątrz, Lotus wciąż uważał, że jego klienci zasługują na najlepsze materiały, więc umieścił na desce rozdzielczej panel z prawdziwego drewna oraz parę foteli kubełkowych. Te były oddzielone wysokim tunelem, w którym umieszczono dźwignię zmiany biegów oraz hamulec ręczny. Naprzeciwko kierowcy znajdował się prosty zestaw wskaźników z okrągłymi tarczami do prędkościomierza i obrotomierza, podczas gdy centralna część kokpitu mieściła kilka innych wskaźników. Żaden z ponad 9,000 wyprodukowanych egzemplarzy nie był fabrycznie wyposażony w klimatyzację. Późniejsze modele były z kolei wyposażone w elektryczne okna.
Kiedy Lotus wprowadził pojazd, napędzał go silnik o pojemności 1,5 litra z modelu Renault 16. Jednak producent rozważał poprawę silnika i zmodernizował go, stosując głowicę silnika od Lotusa. Problemem było jedynie zmieszczenie silnika i skrzyni biegów w tej samej ograniczonej przestrzeni. Ponieważ francuski pojazd miał skrzynię biegów umieszczoną z przodu, Lotus musiał obrócić ją o 180 stopni i dokonać kilku modyfikacji. Większość pojazdów była wyposażona w czterobiegową skrzynię manualną. Z kolei późniejsze wersje miały pięciobiegową, przeniesioną i dostosowaną z modelu Renault 12 Gordini. Po pewnym czasie Lotus podpisał umowę z Fordem jako dostawcą silników.
Lotus Europa, znany również jako Lotus Europe, to dwudrzwiowe coupé GT z silnikiem umieszczonym centralnie, produkowane przez firmę Lotus Cars w latach 1966-1975.
Oryginalny Lotus Europa wykorzystywał minimalistyczną stalową ramę zaadoptowaną od założyciela Lotusa, Colina Chapmana, która po raz pierwszy została użyta w modelu Lotus Elan. Samochód opierał się również na nadwoziu wytwarzanym z włókna szklanego, zapewniającym odpowiednią sztywność strukturalną. Europa był pierwszym masowo produkowanym samochodem drogowym z silnikiem umieszczonym centralnie, a jego projekt powstał w odpowiedzi na kontrakt Henry’ego Forda II na budowę samochodu wyścigowego do Le Mans w początkach lat 60.
Lotus Europa został zaprojektowany i zbudowany tak, aby wcielać w życie często powtarzaną przez Chapmana filozofię projektowania samochodów: „Uprość, a potem dodaj lekkości.”
Czterokołowe niezależne zawieszenie było typowe dla myślenia Chapmana; tylne zawieszenie składało się z dwóch względnie dużych ramion wahacza, jednego dolnego elementu prowadzącego po każdej stronie, a osie pełniły rolę górnych elementów prowadzących, co było bardzo zbliżone do projektów samochodów wyścigowych Formuły z tamtej epoki. Oprócz drzwi, maski i bagażnika, nadwozie zostało wytworzone jako jedna jednostka z włókna szklanego.
Prowadzenie samochodu skłoniło dziennikarzy motoryzacyjnych do opisania Europy jako najbliższego samochodu wyścigowego na drogach.
Seria 1
Seria 1, znana również jako S1 Europa (Lotus Type 46), została ogłoszona do sprzedaży na rynkach europejskich 20 grudnia 1966 roku. Pierwsze samochody dostarczono we Francji w lutym 1967 roku, sprzedawane jako Lotus Europe. S1 był wyposażony w zmodyfikowany silnik Renault 16 o pojemności 1470 cm³ oraz 4-biegową skrzynię biegów. Silnik był specjalną wersją o mocy 82 KM (61 kW) (w porównaniu do standardowych 52 KM (39 kW)). Lotus obrócił silnik i skrzynię biegów o 180°, aby dostosować je do podłużnego układu silnika w Europie, odwracając koło koronowe skrzyni biegów oraz zębatkę, aby uniknąć posiadania czterech biegów wstecznych. S1 ważył 686 kg (1512 lb), osiągał prędkość maksymalną 110 mph (180 km/h) i przyspieszał od 0 do 60 mph w 10 sekund. Szczególnie warto zauważyć, że osiągnięto prawie 0,9 g (8 m/s²) przyspieszenia bocznego na oponach drogowych z tamtej epoki.
W tym, włączając wersje S1A i S1B (które zawierały niektóre późniejsze zmiany S2), wyprodukowano 644 modele Europa S1.
Typ 47
W roku 1966, kiedy fabryka zajmowała się produkcją pierwszego modelu Type 46 (S1), zespół Lotus ścigał się modelem Type 47, który był zmodyfikowaną wersją Europy przeznaczoną na tor wyścigowy. Posiadał on silnik Lotus/Ford/Cosworth o mocy 165 KM (123 kW) i pojemności 1594 cm³, który wykorzystywał zmodyfikowany blok Kent od Cosworth, oraz 5-biegową skrzynię biegów Hewland FT 200. Typ 47 jest z sentymentem wspominany za zdobycie pierwszego i drugiego miejsca (prowadzeni odpowiednio przez Johna Milesa i Jackie Olivera) w swoim debiutanckim wyścigu na legendarnym torze Brands Hatch w drugi dzień Świąt Bożego Narodzenia. Uważa się, że między 1966 a 1970 rokiem zbudowano 55 egzemplarzy Type 47. W 1969 roku wyprodukowano dwa inne prototypy samochodów wyścigowych na bazie Europy, zwane Typ 62. Samochód z silnikiem twin-cam nie był dostępny dla publiczności aż do modelu Typ 74 w 1971 roku. Repliki 47 są wytwarzane na zamówienie przez Banks Europa Engineering w kilku wariantach. Unikalny model 47, wyposażony w silnik Rover V8, został zbudowany przez GKN w 1968 roku i zarejestrowany jako GKN 47 D.
Seria 2
Europa S2, znana również jako Typ 54, została wprowadzona na rynek w kwietniu 1968 roku. Używała tego samego silnika Renault co Typ 46, ale oferowała szereg udoskonaleń, w tym elektryczne szyby, w pełni regulowane fotele, nową tapicerkę oraz polerowane drewniane wykończenie deski rozdzielczej. Na prośbę branży ubezpieczeń komunikacyjnych, Lotus przeszedł na stosowanie elementów mocujących na śruby (zamiast łączenia żywicą) do przymocowania nadwozia do ramy. Czerwony Typ 54 Europa S2 był prowadzony przez współgwiazdę Lindę Thorson w kilku odcinkach z 1968 roku serialu „The Avengers”. Mała liczba Typ 54 została zmodyfikowana, aby stać się „zjednoczoną”, co oznacza, że była przystosowana do eksportu do Stanów Zjednoczonych.
W 1969 roku powstał Typ 65, znany jako S2 Federal, z dodatkowymi zmianami w nadwoziu, podwoziu i jednostce napędowej, aby lepiej spełniać standardy D.O.T. w USA. Wśród nowych części silnik Renault powiększono do pojemności 1565 cm³ w porównaniu do wcześniejszych 1470 cm³. Magazyn Road&Track przetestował model Federal S2 i zanotował przyspieszenie 0-60 mph w 9,6 sekundy oraz prędkość maksymalną 116 mph (187 km/h). Wyprodukowano 3615 egzemplarzy S2.
Twin Cam i wersja specjalna