Marka Jeep była własnością firmy AMC od 1970 roku, kiedy to przejęła Kaiser Jeep Corporation. Produkowano model CJ (Civilian Jeep) aż do 1986 roku, kiedy zastąpiono go nowym modelem Jeep Wrangler.
Mimo że CJ był jednym z najczęściej produkowanych pojazdów terenowych w historii, zaczynał już pokazywać oznaki starzenia i ograniczenia. Był produkowany w różnych wersjach i z licznymi ulepszeniami od 1944 roku. Klienci przestali doceniać jego wysoki środek ciężkości i zachowanie na drodze. Po tym, jak AMC zostało wykupione przez Renault w 1979 roku, amerykański producent motoryzacyjny znał ogromny wzrost, szczególnie dzięki linii Cherokee, wprowadzonej na rynek w 1984 roku. Chociaż ten rewolucyjny SUV stał się ulubieńcem wielu rodzin, dwudrzwiowy CJ, nastawiony na przygodę, już nie. W rezultacie producent zamienił go na Wranglera YJ w 1986 roku, na model 1987. Pojazd otrzymał znaczące ulepszenia, a wiele jego podzespołów było wspólnych z większymi modelami, takimi jak Cherokee i Wagoneer. Sukces był natychmiastowy, a Jeep sprzedał prawie 700 000 sztuk Wranglera YJ w latach 1986-1996, kiedy to został zastąpiony przez model TJ.
Jeep chciał wyraźnie odróżnić model CJ od YJ. Jednym z najprostszych sposobów na osiągnięcie tego celu była instalacja prostokątnych reflektorów zamiast okrągłych, które oferował jego poprzednik. Dodatkowo, grill z siedmioma szczelinami został nieco pochylony do tyłu, a jego metalowy przedni zderzak nadal wystawał do przodu, chroniąc nadwozie przed krzakami i innymi przeszkodami terenowymi. Szerokie błotniki znajdowały się niżej niż maska i miały kierunkowskazy po bokach.
Z profilu, Wranger za sprawą usuniętego twardego dachu był łatwy do rozpoznania jako prawdziwy Jeep. Jego płaskie panele nadwozia i niskie drzwi z chowanymi klamkami były charakterystyczne dla tej marki. Podobnie jak jego poprzednik, można go było prowadzić bez drzwi, a złożoną przednią szybą, która była mocowana na masce specjalnymi uchwytami. Z tyłu, zamiast klapy otwieranej w dół, znajdowała się klapa boczna, która również podtrzymywała zapasowe koło. Producent oferował pojazd z składanym dachem, który można było schować za tylnymi siedzeniami lub zostawić w domu, a także z demontowanym twardym dachem z bocznymi i tylnymi oknami. Dzięki temu klienci byli lepiej chronieni przed niekorzystnymi warunkami atmosferycznymi. Tylna szyba była zawieszona od góry i mogła być pochylona, co ułatwiało załadunek i rozładunek małego bagażnika.
Jednym z najważniejszych ulepszeń znalazło się w wnętrzu pojazdu. Kabina została wyposażona w stalową klatkę bezpieczeństwa, chroniącą pasażerów w przypadku przewrócenia się pojazdu. AMC musiało wypłacić miliony dolarów odszkodowania z powodu takich wypadków, więc to było idealne rozwiązanie. Dzięki temu urządzeniu bezpieczeństwa musiały być zainstalowane cieńsze przednie fotele z wbudowanymi zagłówkami, które mogły przesuwać się do przodu, aby ułatwić wsiadanie i wysiadanie tylnym pasażerom. Deska rozdzielcza nie była już malowaną stalową blachą, jak w CJ, lecz nowoczesną deską pełną wskaźników i zegarów. Pomiędzy przednimi pasażerami producent zamontował lewarek zmiany biegów na podłodze oraz dźwignię do skrzyni rozdzielczej, która miała system zmiany biegów podczas jazdy dla napędu 4×4. Kierowcy nie musieli się zatrzymywać, aby przełączyć się z napędu na jedną oś na napęd na cztery osie, chociaż musieli się zatrzymać, jeśli chcieli włączyć bieg niskiego zakresu. Z tyłu producent zamontował składane siedzenie dla dwóch osób. Z powodu krótkiego rozstawu osi pojazdu tylko kierowca miał wystarczająco dużo miejsca na nogi, podczas gdy pasażer na siedzeniu bocznym miał trudności z uchwytem przed sobą, a tylni pasażerowie mieli minimalną przestrzeń między tylnymi a przednimi siedzeniami.