BMW zaprezentowało pierwszą generację 8 Serii, model E31, w 1989 roku jako następcę pierwszej generacji 6 Serii, która była na rynku od 1976 roku. Mimo że była uznawana za doskonałego Grand Tourera, nie mogła ukryć swojego wieku.
Chociaż 6 Seria była wysoko ocenianym coupé w swoim segmencie, brakowało jej kilku elementów, które czyniłyby ją znakomitym GT. Po pierwsze, dysponowała jedynie silnikami sześciocylindrowymi, co nie było wystarczające. Ponadto, zbudowana na starej platformie, nie mogła zintegrować niektórych nowoczesnych technologii. BMW to zrozumiało i wysłuchało oczekiwań swoich klientów, dlatego zaprezentowało nowy model. 8 Seria była znacznie bardziej zaawansowanym technologicznie samochodem niż większość jej konkurentów, oferując takie funkcje jak elektronicznie regulowany system tłumienia i pasywne tylne kierowanie.
Eksterior samochodu przypominał potężne M1 z końca lat ’70, z wąskim przodem i wysuwanymi reflektorami. Później nie istniało już żadne połączenie między nimi. Niemniej jednak, wąski przód posiadał nerkowatą atrapę chłodnicy pośrodku, otoczoną światłami parkingowymi i kierunkowskazami. Poniżej zderzaka, w osłonie, BMW zainstalowało drugie wlot powietrza, które poprawiało chłodzenie silnika.
Z profilu smukła 8 Seria zachwycała elegancką sylwetką, inspirowaną językiem bio-design, który dopiero zaczynał zyskiwać popularność na rynku motoryzacyjnym. Powiększone przednie błotniki dopełniały płynne linie maski. Z tyłu, nachylone tylne okno i poszerzone błotniki podążały za tą samą ideą projektową co z przodu. Na koniec, z tyłu, krótki tył zasłaniał przestrzeń bagażową, podczas gdy szerokie światła tylne obejmowały prawie całą szerokość samochodu. Poniżej, pod tylnym zderzakiem, producent dodał cztery rury wydechowe grupowane po dwie z każdej strony pojazdu, z zaokrąglonymi lub kwadratowymi końcówkami, w zależności od wersji silnikowej.
Wewnątrz 8 Seria była prawdziwym luksusowym samochodem, który oferował wszystkie niezbędne funkcje dla komfortowej jazdy i jeszcze więcej. Deska rozdzielcza nie miała typowego kwadratowego wyglądu, jak inne BMW, lecz była bardziej zaokrąglona. Przed kierowcą znajdował się przejrzysty zestaw wskaźników z zaledwie czterema tarczami i małymi wyświetlaczami LCD u dołu dla licznika kilometrów. Pochylony do przodu panel centralny sprawiał, że samochód wyglądał jakby pochodził z przyszłości, a wbudowany komputer pokładowy był jednym z najbardziej zaawansowanych jak na tamte czasy. Odtwarzacz kasetowy z mocnymi głośnikami zachwycał klientów, a w bagażniku dostępna była zmieniarka CD. Fotele z wzmocnieniem z przodu miały zintegrowane pasy bezpieczeństwa w oparciach, podczas gdy z tyłu ledwie było miejsca dla dwóch dorosłych, oddzielonych wysokim tunelami przeniesienia napędu. Dwustrefowa klimatyzacja, podgrzewanie przednich siedzeń oraz elektryczne szyby dla wszystkich czterech drzwi również były standardem.