BMW sięgnęło głęboko do swojej historii i odnalazło model 2002 Touring z 1971 roku, który był hatchbackiem opartym na platformie 2002, i rozważało jego odnowienie w formie modelu E36 Compact z 1994 roku.
Niemiecki producent samochodów zauważył, że wielu klientów interesuje się zakupem luksusowych hatchbacków w kompaktowym rozmiarze, a na rynku brakowało europejskich producentów, którzy mogliby je dostarczyć. W rezultacie szybko zebrano zespół inżynierów, wykorzystano niektóre już opracowane części i silniki, a następnie wprowadzono na rynek model 3 Series Compact w 1994 roku. Efektem był trzydrzwiowy pojazd, który od przodu przypominał model E36 3 Series, ale miał tylne drzwi na klapie bagażnika. Był też tańszy w produkcji mimo znacznych kosztów rozwoju. Jednak, chociaż nowa wersja 3 Series była bardziej przystępna cenowo, nie cieszyła się najlepszą sprzedażą wśród swoich „rodzeństwa”. Dodatkowo, koncepcja pojazdu z napędem na tylną oś, który miał konkurować z przednionapędowym Golfem, nie sprawdziła się tak, jak oczekiwano. Co gorsza, tylna oś była przejęta z poprzedniej generacji 3 Series, E30, która korzystała z systemu pół-zawieszenia zamiast w pełni niezależnego układu zastosowanego w E36.
Aby obniżyć koszty produkcji, wszystkie panele nadwozia z przodu samochodu pochodziły z tego samego „koszyka” co te z modelu E36. W rezultacie, 3 Series Compact z 1994 roku miało prostokątne reflektory z zamontowanymi na rogach kierunkowskazami. Grill został zintegrowany z owiniętym wokół plastikowym zderzakiem i otoczony chromowanymi listwami. W zależności od wersji i opcji, auto mogło być wyposażone w lampy przeciwmgielne w przednim zderzaku.
Z profilu, auto wyglądało identycznie jak sedan E36 aż do słupka B. Krótkie zwisy i wypukłe nadkola nadawały mu sportowy charakter. Drzwi miały ramy dla szyb, w przeciwieństwie do coupe i kabrioletów E36, które miały szyby bezramowe. Z tyłu okna boczne miały mechanizm otwierania w stylu kompasu, który umożliwiał efektywne wietrzenie kabiny. Na koniec, z tyłu, nachylona klapa bagażnika była nowością dla marki BMW. Miała także wycieraczkę, ale tylne światła, które ją otaczały, pochodziły również z modelu E36. Samochód był wyposażony w stalowe koła 15-calowe lub dostępne felgi aluminiowe o tej samej wielkości.
W środku, ogólny wygląd przypominał coupe E36. Jego przód z pochyloną funkcją można było pokryć tkaniną lub skórą, w zależności od opcji. Deska rozdzielcza wyglądała identycznie jak w pozostałych modelach E36, chociaż została wykonana z materiałów niższej jakości. Pomiędzy pasażerami z przodu zamontowano wąski środkowy tunel, w którym umieszczono przyciski do szyb elektrycznych oraz dźwignię zmiany biegów (lub selektor biegów, w zależności od skrzyni biegów). Z tyłu BMW umieściło nowe dzielone (50/50) siedzenie. Zapewniało minimalną przestrzeń na nogi i głowę dla dorosłych pasażerów, ale było wystarczające dla dzieci. BMW stworzyło przyzwoicie dużą przestrzeń bagażową dla kompaktowego hatchbacka. Aby zwiększyć przestronność, producent umieścił koło zapasowe pod samochodem.