Nissan wprowadził drugą generację modelu Altima w 1997 roku na rynek północnoamerykański na rok modelowy 1998, kontynuując udaną historię swojego poprzednika.
Po sprzedaży około 700 000 jednostek w zaledwie cztery lata, pierwsza generacja Altimy zasługiwała na godnego następcę, który zadebiutował w 1997 roku. Drugą generację tego sedana zaprojektowano w studiu projektowym Nissana w La Jolla w Kalifornii, a styliści próbowali i udało im się obniżyć opór powietrza pojazdu z 0,34 do 0,32. Nissan umieścił Altimę pomiędzy swoim mniejszym bratem, Sentra, a większym Maxima. Producent oferował pojazd w czterech wersjach wyposażeniowych. Wersją podstawową była XE, następnie pojawiła się średnia GXE, a najwyższe wersje to sportowa SE i luksusowo wyposażona GLE.
Pojazd, stworzony w erze bio-designu, miał zaokrąglone kształty. Z przodu znajdował się owalny grill z chromowaną poziomą listwą, na której znajdowało się logo Nissana. Poziome światła miały zaokrąglone rogi i lampy kierunkowskazów umieszczone w rogach. Na dole z przodu znajdował się zakrzywiony plastikowy zderzak z centralnie umieszczonym wlotem powietrza. Klienci mogli opcjonalnie wyposażyć auto w zestaw lamp przeciwmgłowych.
Ze swojego profilu, Nissan Altima z 1998 roku charakteryzował się designem z przesuniętą kabiną do tyłu, co sugerowało, że jest napędzany na tylne koła, mimo że był to napęd na przednie koła. Jego linia dachu opadała w kierunku tyłu, za którym znajdował się krótki i wysoki bagażnik. W przeciwieństwie do wielu innych pojazdów w swojej klasie, miał klamki i osłony lusterek w kolorze nadwozia, co nadawało mu bardziej elegancki wygląd. Dodatkowo producent dodał poziomą gumową listwę, która chroniła drzwi przed wózkami na zakupy. Wszystkie wersje były wyposażone w aluminiowe felgi. Z tyłu Altima miała światła tylne umieszczone w rogach, które flankowały szeroki otwór bagażnika. W wersji SE producent dodał małe spojler na klapie.
Wnętrze Nissana starało się stworzyć atmosferę premium z gładkimi liniami na desce rozdzielczej. Przed kierowcą znajdował się zestaw wskaźników z dużymi tarczami dla prędkościomierza i obrotomierza, a poniżej znajdowały się wskaźniki poziomu paliwa i temperatury. Osłona, która zasłaniała panel wskaźników, była przedłużona nad centralnym panelem, który również chronił prostokątne nawiewy. Poniżej nich znajdowała się panel sterowania klimatyzacją i radio, które było dostępne z odtwarzaczem CD. Jednocześnie, konsola centralna, umieszczona między przednimi siedzeniami, miała dźwignię automatycznej skrzyni biegów (lub drążek zmiany biegów w wersjach z trzema pedałami) oraz hamulec ręczny. Z tyłu, dzielona (60/40) kanapa z centralnym składanym podłokietnikiem była wystarczająco wygodna dla dwóch dorosłych, ale troje mogło się zmieścić na krótkie przejażdżki. Nissan oferował samochód z materiałową tapicerką w niższych wersjach, podczas gdy poziom GLE miał skórzane wnętrze.