Audi wprowadziło linię modelu A3 w 1996 roku, oferując kompaktowy pojazd dla segmentu premium i redefiniując pojęcie hot-hatch.
Trzy lata później, w 1999 roku, niemiecki producent z Ingolstadt zaprezentował wersję S3. Ponieważ A3 bazowało na tej samej platformie co pierwsza generacja Audi TT, oznaczało to, że mogło korzystać z niektórych części tego coupe.
Przednia część nadwozia była bardziej agresywna niż w pozostałych wersjach A3. Posiadała reflektory z przezroczystymi soczewkami oraz chromowane wykończenie wokół głównej kratki, które wyróżniało się małym czerwonym i srebrnym znakiem z napisem S3. Audi umieściło szeroki wlot powietrza w dolnym zderzaku, który pomieścił także lampy przeciwmgielne, montowane w standardzie. Z boku, sześciopromienne aluminiowe felgi, dostępne tylko w S3, podkreślały wygląd samochodu. Na koniec, z tyłu, producent zainstalował spojler dachowy nad klapą bagażnika, a pod zderzakiem znajdowały się podwójne wydechy.
Wnętrze pojazdu wyposażono w fotele kubełkowe o wysokich bocznych podparciach z wyszytym na oparciach napisem S3. Klienci mogli wybrać opcję z mieszaną tapicerką skórzaną i Alcantarą. Zegary na desce rozdzielczej były takie same jak w pozostałych wersjach A3, ale w tym przypadku prędkościomierz miał na sobie logo S3.