Mercedes-Benz CL (C215) coupe był elegancki i wyrafinowany, ale inżynierowie z AMG nie mogli się powstrzymać przed przekształceniem go w brutalną maszynę z silnikiem V8 w eleganckim garniturze, gdy tylko otrzymali zielone światło. Mając to na uwadze, pierwszy Mercedes-Benz CL 55 AMG nie był dokładnie potworem mocy jak inne duże modele AMG przed nim czy po nim.
Model zadebiutował na przełomie milleniów, co oznacza, że AMG było pod kontrolą Mercedes-Benz zaledwie od roku. Z tego powodu wersja CL 55 AMG była bardziej dodatkiem, a inżynierowie AMG nie mieli czasu na przygotowanie mocniejszego silnika dla luksusowego GT. Wersje CL, które nie były AMG, były początkowo rozwijane z myślą o efektywności, a nie wydajności.
Mimo to, sprawdzony silnik V8 został już zmodyfikowany przez AMG, więc postanowili go użyć w pierwszym CL 55 AMG. Sportowa wersja przed liftingiem CL (C215) została wyposażona w ręcznie budowany, naturally aspirated, 5,4-litrowy silnik V8, który dostarczał 360 PS (355 HP) i 530 Nm (391 lb-ft) momentu obrotowego. Choć te liczby nie imponują współczesnym standardom, były wystarczające, aby przetransportować luksusowego cruisera ważącego 2 tony (4,400 funtów) od 0 do 100 kph (62 mph) w przyzwoite 5,2 sekundy.
Ten czas przyspieszenia może nie wydawać się zbyt imponujący, ale warto wziąć pod uwagę kontekst: CL 600, napędzany mocniejszym silnikiem V12, osiągał ten sam wynik w 6,1 sekundy. Cała moc była przekazywana wyłącznie na tylne koła za pomocą 5-biegowej automatycznej skrzyni biegów zmodyfikowanej przez inżynierów AMG w celu szybszej zmiany biegów.
Silnik oznaczony wewnętrznie jako M113 V8 miał jedynie trzy zawory na cylinder (dwa do ssania i jeden do wydechu), a jego konstrukcja miała być bardziej efektywna niż jego poprzednika. To prawdopodobnie dlatego AMG miało trudności z dostrojeniem go do większej mocy, aż w końcu zdecydowali się na doładowanie w kolejnych latach, w tym w liftingowanym CL 55 AMG (C215).
Pomimo niskiej mocy, Mercedes zadecydował o wprowadzeniu pierwszego CL 55 AMG do Formuły 1 jako oficjalnego samochodu bezpieczeństwa. Istniała nawet wersja limitowana tego modelu. Wyprodukowano tylko 55 egzemplarzy CL 55 AMG F1 Edition jako hołd dla zmodyfikowanej wersji Safety Car używanej w F1 w sezonach 1999 i 2000. Co ciekawe, ta edycja specjalna była pierwszym samochodem drogowym z pełnymi ceramicznymi hamulcami tarczowymi.
W porównaniu do standardowego CL, inne modyfikacje wydajnościowe obejmowały zmodyfikowane zawieszenie pneumatyczne Airmatic, sztywniejsze stabilizatory oraz powiększony system hamulcowy. Pamiętaj, że CL 55 AMG F1 Edition był jedynym modelem z ceramicznymi hamulcami.