Stworzony jako najwyższa wersja modelu Cordoba, Cupra była samochodem, który próbował zapoczątkować trend na małe sportowe coupé w Europie.
Europa wynalazła segment hot-hatch, a hiszpański producent SEAT próbował przekonać klientów, że mały sedan z mocnym silnikiem może być lepszym pomysłem. Co więcej, oferował Cordobę Cupra tylko w wersji dwuosobowej, co przypominało podobne sportowe pojazdy z rynku amerykańskiego. Niestety, klienci nie byli przekonani do tego pomysłu i preferowali hatchbacki z trzema lub pięcioma drzwiami.
SEAT już zaczynał zdobywać renomę na arenie sportów motorowych, gdy wszedł do Mistrzostw Świata w Rajdach, ale na rynku ledwo mógł zaoferować coś unikalnego. Dlatego Cordoba Cupra miała wypełnić tę lukę. Samochód pokazał swoje zamiary większym przednim zderzakiem z żaluzjowym dolnym grillem. Z boku unikalne dla wersji Cupra były standardowe obręcze aluminiowe, kolorowe lusterka oraz klamki. Ważnym elementem było również aerodynamiczne wyposażenie, które obejmowało dolne progi boczne i spojler na klapie bagażnika.
Wewnątrz klienci byli witani parą foteli kubełkowych z wysokim oparciem z przodu oraz częściową skórzaną tapicerką. Kierowcy mieli do dyspozycji trójramienną kierownicę Momo i aluminiowe pedały. Dodatkowo białe wskaźniki i czerwone wskazówki w zestawie wskaźników potęgowały sportowe wrażenia oferowane przez ten samochód. Z tyłu producent zainstalował kanapę odpowiednią dla trzech osób na krótkie dystanse.