Wprowadzenie Mercedesa-Benz SL (R230) w 2002 roku oznacza piątą generację luksusowego roadstera, który ma długą historię sięgającą legendarnego modelu 300 SL z lat pięćdziesiątych. Po ponad pięciu latach rozwoju i testów, model R230 został zaprezentowany na Targach Motoryzacyjnych we Frankfurcie w 2001 roku, gdzie zdobył wiele serc swoim eleganckim designem i innowacyjnym dachem. W porównaniu do swojego poprzednika, który miał 13-letnią karierę, Mercedes-Benz SL z 2002 roku stanowił prawdziwą rewolucję w zakresie wzornictwa, technologii i osiągów.
Wszystko w modelu R230 było nowe, z wyjątkiem legendarnej nazwy SL i jego miejsca na szczycie oferty kabrioletów Mercedesa w tamtym czasie. Zainspirowany sukcesem mniejszego i tańszego modelu SLK, duży luksusowy grand tourer przeszedł z klasycznego dachu materiałowego na innowacyjny chowany dach twardy w generacji R230. Nazywany „dachem Vario”, przekształcił SL z tradycyjnego luksusowego roadstera w futurystyczny roadster i coupe jednocześnie.
Teraz, oferując pasażerom doświadczenie łączenia dwóch samochodów w jednym, nie zachowano ani jednej cechy z generacji R129 modelu SL-Class. Podczas gdy niektóre z jego poprzedników miały układ 2+2, R230 powrócił do oryginalnego układu dwóch miejsc 300 SL. Ponadto, z Mercedesem-Benz SL z 2002 roku nie było już potrzeby dodawania kolejnego coupe do floty. Można było cieszyć się wrażeniem bezpieczeństwa i osiągów małego, dwuosobowego coupe, ale z opuszczonym dachem można było doświadczyć jazdy całkowicie otwartym luksusowym roadsterem.
Wśród innych innowacji, które znalazły się w tym modelu, wyróżnia się system Active Body Control (ABC), który był unikalną cechą w segmencie tego modelu. Podczas gdy wersje z najwyższej półki były standardowo wyposażone w zawieszenie Airmatic, system ABC posunął to o krok dalej, łącząc komfort jazdy z elektroniczną kontrolą ruchów nadwozia, minimalizując przechyły nadwozia. System został zapożyczony z klasy S i klasy CL. Inne innowacje, takie jak bezkluczykowy dostęp czy niefortunny system SBC (Sensotronic Brake Control), również znalazły się w SL R230, ale pierwsza wersja chowanego dachu twardego była prawdopodobnie najważniejszym tematem rozmów związanym z tym modelem.
Wyst exteriorowy przeszedł znaczny redesign, przyjmując znacznie smuklejszy wygląd niż jego poprzednik. Maskownica była dłuższa, począwszy od charakterystycznej grilla Mercedesa z dużą, trójkątną gwiazdą na środku. Ogromny emblemat towarzyszyły cztery połączone owalne reflektory, podążające za linią designu Mercedesa z lat 2000. Nadwozie było szersze, co nadawało samochodowi nieco bardziej agresywny wygląd, choć smukłe krzywizny nadwozia złagodziły jego linię.
Wnętrze powitało dwóch pasażerów podróżą na najwyższym poziomie luksusu, z wnętrzem pokrytym miękką skórą, drewnianymi wstawkami i aluminiowymi detalami. Podobnie jak w R123, dwa fotele miały zintegrowane pasy bezpieczeństwa i teraz oferowały więcej funkcji, w tym możliwość masażu. Pozycja siedząca była niska i sportowa, ale atmosfera wnętrza przypominała prawdziwego grand tourera, a nie samochód sportowy, z centralną konsolą płynącą jak kaskada między miejscami.