Nissan wykorzystał swoje doświadczenie w budowie pojazdów 4×4, aby stworzyć model X-Trail z 2001 roku, który miał zastąpić Terrano i otworzyć nowy rozdział w historii marki.
W momencie, gdy pojazdy na ramie zaczęły znikać nawet z segmentu 4×4, Nissan musiał znaleźć rozwiązanie, aby wejść do segmentu SUV z lżejszym pojazdem, ale wciąż wystarczająco zdolnym, aby nosić logo japońskiej marki. W związku z tym, we wrześniu 2000 roku, zaprezentowano X-Trail na Targach Motoryzacyjnych w Paryżu. Auto zbudowano na tej samej platformie co Primera, a rozwiązanie okazało się świetne.
Dzięki masywnej stylistyce, producent stworzył pojazd, który wyglądał jednocześnie na solidny i cywilizowany. Wystające nadkola i kwadratowy, ogólny kształt pasowały zarówno do miast, jak i do lasów. Ponadto, rozbudowane przeszklenia wokół kabiny obiecywały doskonały widok z wnętrza, bez martwych kątów. Z tyłu, pionna klapa bagażnika była otoczona wysokimi lampami tylnymi, które były chronione przed drobnymi zderzeniami na parkingach oraz przed zadrapaniami przez krzaki.
Wnętrze zachowało koncepcję deski rozdzielczej umieszczonej pośrodku, blisko szyby. Mimo że takie rozwiązanie uznawano za idealne przez projektantów, klienci nie byli nim zachwyceni. Niemniej jednak, duże wskaźniki pozwalały kierowcom na odczyt prędkości bez konieczności odrywania wzroku od drogi. Przednie siedzenia kubełkowe były zamontowane wysoko, a tylnia ławka dzielona była również zaprojektowana z myślą o komfortowych, długich podróżach. Nie mniej ważny był też imponujący dla tych czasów bagażnik.