Mazda zaprezentowała model 3/Axela w 2003 roku na rynku japońskim, a w kolejnym roku wprowadziła go na rynki międzynarodowe.
Nowy model oparty był na zupełnie nowej płycie podłogowej, wspólnej z drugą generacją europejskiego Forda Focusa. 3/Axela była dostępna w dwóch wersjach nadwozia: hatchback i sedan. Choć nie był to pojazd rewolucyjny, odniósł duży sukces dzięki swojemu designowi, zawieszeniu, ofercie silnikowej oraz konkurencyjnej cenie.
Model 3 charakteryzował się nowoczesnym stylem, który nadawał mu dynamiczny, lecz nieagresywny wygląd. Jego prostokątna kratka osłony silnika miała dwa poziome wstawki w kolorze nadwozia oraz chromowany emblemat marki. W dolnej części zderzaka Mazda zamontowała dodatkową kratkę, po bokach której znajdowały się wloty na światła przeciwmgielne. W wersji hatchback producent zastosował inne drzwi niż w sedanie, ze względu na kształt dachu. Z tyłu dodano trzecie okno boczne, co poprawiło widoczność kierowcy w trzech czwartych.
Wnętrze 3/Axela było wyposażone w zakrzywioną deskę rozdzielczą z trzema zegarami w stylu lunetowym. W centralnej części znajdował się prędkościomierz, a po lewej stronie – obrotomierz. Po prawej stronie zlokalizowano wskaźnik temperatury płynu chłodzącego, poziomu paliwa oraz mały monochromatyczny wyświetlacz LCD. Fotele przednie, wyposażone w przyzwoite boczne podparcia, zapewniały dobre wsparcie dla pasażerów. Tylną kanapę przystosowano dla dwóch dorosłych osób oraz dziecka pośrodku. Jak przystało na hatchbacki tamtych czasów, tylna kanapa miała dzieloną konstrukcję 60/40, co pozwalało na zwiększenie przestrzeni bagażowej z 346 litrów (12,2 stopnia sześciennego) do 878 litrów (31 stopni sześciennych).