Rok 2004 oznaczał wprowadzenie drugiej generacji Mercedes-Benz SLK, najmniejszego roadstera z gamy modeli marki z trzema gwiazdkami. Oznaczony kodem R171, ten mały roadster był przełomem w ofercie sportowych samochodów Mercedes-Benz, oferując radykalnie zaktualizowany design, lepsze osiągi oraz znacznie poprawioną technologię.
Poza charakterystycznym składanym twardym dachem, który pozwalał klientom cieszyć się z jazdy jakby dwoma samochodami w jednym, nie zachowano wielu cech z pierwszej generacji modelu. Z jednej strony można było cieszyć się poczuciem bezpieczeństwa i osiągami małego, dwuosobowego coupe, a z drugiej – doświadczyć jazdy w pełni otwartym luksusowym roadsterze.
Tak jak hypercar SLR McLaren, przód Mercedesa SLK z 2005 roku (R171) inspirowany był samochodami Formuły 1 marki Mercedes-Benz. Długi przód wyróżniał się wyraźnym noskiem w kształcie strzały z dużą gwiazdką w środku grilla. Duże, cofnięte reflektory oraz rzeźbione linie maski dodawały modelowi dynamicznego wyglądu, podczas gdy poszerzone nadkola sugerowały poprawę osiągów.
Składany twardy dach, znany jako „Vario roof”, pozostawał jedną z kluczowych cech roadstera. Teraz mógł być podnoszony lub opuszczany w 22 sekundy, co oznaczało, że był o trzy sekundy szybszy od swojego poprzednika. Poza zapewnieniem doskonałej izolacji i bezpieczeństwa, co sprawiało, że SLK miał cichą jazdę jak na roadstera, zmodyfikowany mechanizm dachu pozwalał zwiększyć objętość bagażnika o 63 litry (2,2 cu-ft).
Wymiary zewnętrzne samochodu były tylko nieznacznie zwiększone, przy długości rozstawu osi 2005 SLK wynoszącej 30 mm (1,18 cala) więcej, natomiast model był dłuższy o 72 mm (2,8 cala) i szerszy o 65 mm (2,55 cala). Poprawiona aerodynamika sprawiła, że model uzyskał współczynnik oporu powietrza na poziomie 0,32, minimalizując przeciągi wewnętrzne przy opuszczonym dachu.
Wśród różnych innowacyjnych technologii wprowadzonych w drugiej generacji SLK, w zagłówkach zainstalowano system ogrzewania na poziomie szyi. Oferowany jako „Airscarf”, system stał się standardowym wyposażeniem każdego otwartego Mercedesa od modelu SLK R171. Ta funkcja cyrkuluje ciepłe powietrze wokół szyi i ramion pasażerów, co sprawia, że jazda z opuszczonym dachem w chłodne dni staje się bardziej komfortowa.
Inne nowinki technologiczne to zwiększenie o 40 procent zastosowania stali o wysokiej wytrzymałości w karoserii, siedmiobiegowa automatyczna skrzynia biegów, adaptacyjne poduszki powietrzne w dwóch strefach, poduszki boczne na głowę i klatkę piersiową oraz bardziej kompaktowy mechanizm dachu. Wnętrze, skoncentrowane na kierowcy, zostało całkowicie odnowione w porównaniu z poprzednikiem, z centralną konsolą wykonaną z wysokiej jakości materiałów, w tym skórzanej tapicerki, aluminiowych detali i plastików o miękkiej fakturze.