Audi zaprezentowało drugą generację modelu A3 w 2003 roku, a klienci już wtedy wiedzieli, że pojawi się wersja S3. W rzeczywistości były jednak dwie: wersja trzydrzwiowa oraz pięciodrzwiowa, ta ostatnia nosząca nazwę Sportback.
Niemiecki producent samochodów zrozumiał potrzeby swoich klientów i zaoferował A3 z tylnymi drzwiami dla osób siedzących z tyłu. W ten sposób premium kompaktowy hatchback nagle zyskał przewagę nad swoimi głównymi rywalami, BMW i Mercedes-Benz. Co więcej, aby uczynić tę linię bardziej opłacalną, producent z Ingolstadt dodał sportową wersję S3, która oferowała nie tylko frajdę z jazdy, ale również wystarczającą ilość miejsca i drzwi dla rodziny czteroosobowej.
Skoro samochód miał zapewniać więcej miejsca dla pasażerów z tyłu, wersja Sportback (5-drzwiowa) była o 79 mm (2,75″) dłuższa od swojego trzydrzwiowego odpowiednika, ale miała tę samą rozstaw osi. Oba pojazdy dzieliły ten sam wygląd przedniej części nadwozia z jednolitą osłoną chłodnicy. Ta miała siedem pionowych chromowanych listew, a po bokach znajdowały się nowe reflektory z siedmioma diodami LED do jazdy dziennej. Jako znak rozpoznawczy modeli S, lusterka boczne miały aluminiowy wygląd.
Wnętrze S3 charakteryzowało się sportowymi fotelami kubełkowymi z wysokimi bocznymi osłonami, które zapewniały lepsze wsparcie przy szybkim pokonywaniu zakrętów. Deska rozdzielcza była typowa dla Audi, z dwoma szerokimi wskaźnikami prędkościomierza i obrotomierza oraz dwoma mniejszymi zegarami zamontowanymi na górze zestawu wskaźników. Znajdował się tam także mały wyświetlacz TFT dla komputera pokładowego. Dodatkowo, wewnątrz obrotomierza umieszczono logo S3. Ten sam znak można było zauważyć na kierownicy. Audi zostawiło wystarczająco dużo miejsca z tyłu dla pasażerów, zapewniając lepszą przestrzeń nad głową niż w wersji trzydrzwiowej.