Choć trudno było przeprojektować tak piękny samochód, Alfa Romeo musiała odświeżyć linię 156 i zrobiła to w dwóch etapach.
Zazwyczaj, gdy producent samochodów odnawia pojazd, pracuje nad kilkoma obszarami, a następnie pozostawia je zmienione aż do zakończenia produkcji lub pojawienia się nowego faceliftingu. Włoski producent wybrał inną drogę. W 2002 roku zaktualizował wnętrze, wprowadzając minimalne zmiany na zewnątrz, a następnie zmienił wygląd na zewnątrz. Dlatego model z 2003 roku można uznać za prawdziwą wersję po faceliftingu serii 156.
Przednia część samochodu była tą, która najbardziej go definiowała, a włoscy projektanci to wiedzieli. Dlatego całkowicie zmienili światła przednie, czyniąc je węższymi i szerszymi pod lekko wydłużoną maską. To właśnie Giorgetto Giugiaro był odpowiedzialny za tę zmianę, wykonując świetną robotę, jak zawsze. Duża tarcza Alfa Romeo była wyższa, wchodząc w zderzak w dolnej części. Z tyłu Giugiaro przeprojektował światła tylne i zmienił ich kształt.
Wewnątrz samochód zachował zaktualizowane wnętrze z 2002 roku, posiadając ten sam aluminiowy centralny panel ozdobiony trzema wskaźnikami na górnej części. Zespół wskaźników w stylu binoculara miał dwa białe cyferblaty dla prędkościomierza i obrotomierza, z czerwonymi wskazówkami wskazującymi godzinę 6, gdy były w pozycji spoczynkowej. Przednie siedzenia miały wysokie boki, które obejmowały pasażerów, podczas gdy miejsce na tylnej kanapie było wystarczające, ale nie duże, dla dwóch osób.
Pod maską Alfa Romeo oferowała szereg czterech silników benzynowych oraz trzech silników turbo-diesel, które standardowo były połączone z pięcio- lub sześciobiegową manualną skrzynią biegów, w zależności od wersji. Na liście opcji znajdowała się automatyczna skrzynia biegów (nazywana Selespeed). W zawieszeniu Alfa Romeo zachowała ten sam system podwójnych wahaczy z przodu oraz z amortyzatorami McPhersona z tyłu.
Jedna data w niedawnej historii Alfa Romeo była odpowiedzialna za rewolucję w sprzedaży i wizerunku marki. Szczególna data, 9 października 1997 roku, to dzień, w którym międzynarodowa prasa po raz pierwszy zobaczyła model Alfa Romeo 156 w Lizbonie. W tamtym momencie Alfa Romeo stawiła czoła wyzwaniom, aby odzyskać swoją tradycję i miejsce w wąskim kręgu prestiżowych producentów samochodów sportowych.
Kolejne modele miały zbudować na tym sukcesie: od flagowego modelu Alfa Romeo 166, przez dynamiczną Alfę Romeo 156 Sportwagon, aż po nowoczesną, wysoko ocenianą Alfę Romeo 147. Jednak wydarzeniem, które wytyczyło nowy kierunek dla Alfa Romeo, było pojawienie się modelu 156 – średniej wielkości samochodu, który zawiera w sobie wszystkie sportowe i inżynieryjne dziedzictwo marki w jednym eleganckim, stylowym włoskim opakowaniu.
Nie musieliśmy długo czekać na rezultaty. Nowy samochód zdobył uznanie prasy, która przyznała mu tytuł 'Samochodu Roku 1998′ (nagrodę tę uzupełniło 35 innych wyróżnień) oraz samych kierowców, którzy zamówili 90 000 egzemplarzy. Inni producenci również musieli zwrócić na to uwagę. Nie minęło dużo czasu, a oni zaczęli wprowadzać do swojej oferty turbodiesle z systemem common rail, które po raz pierwszy pojawiły się w sedanach Alfy.
Model Alfa Romeo 156 przez cztery lata zyskiwał na znaczeniu. Sprzedano go w liczbie bliskiej pół miliona egzemplarzy, zarówno w wersji sedan, jak i Sportwagon, na całym świecie. Zajmuje teraz zazdrosną pozycję w europejskim segmencie D, gdzie udało mu się potroić udział Alfy Romeo: z 0,7% w 1996 roku do 3,2% w 2001 roku. Wzrosła również sprzedaż całej marki, która w Europie wzrosła z 117 500 w 1996 roku (0,9%) do 202 100 w 2001 roku (1,4%), co daje wzrost o 72%.
Model ten potwierdza swoją witalność, oferując publiczności nową Alfę Romeo 156 i Sportwagon. Jedynymi cechami, które te dwa samochody dzielą ze swoimi poprzednikami, są ich zewnętrzna linia (tak doceniana przez kierowców na całym świecie) oraz ich niezaprzeczalna osobowość i doskonałe osiągi dynamiczne. Wszystko inne przeszło głębokie zmiany, które oferują: lepsze osiągi, większe bezpieczeństwo, rozbudowany zestaw telematyczny i bardziej luksusowe wnętrza.
Nowa Alfa Romeo 156 wzbogaca swoją ofertę o dwa zupełnie nowe modele. Mowa tu o Alfie Romeo 156 GTA oraz Sportwagon GTA, które reprezentują kwintesencję wartości marki i przywracają legendarną nazwę, która zainspirowała hasło 'Zwycięstwo każdego dnia za samochód, którym dojeżdżasz do pracy’ dla modelu Giulia Sprint w połowie lat sześćdziesiątych.
Rezultatem są dwa atrakcyjne, sportowe samochody, które zaprojektowano do codziennego użytku, a jednocześnie potrafią zapewnić emocje toru wyścigowego w odpowiednich warunkach.
Nowa Alfa Romeo 156 i Sportwagon oferują lepsze osiągi. Model ma w zanadrzu jeszcze jednego asa inżynierii motoryzacyjnej w postaci zupełnie nowego silnika, który jest interpretacją Alfa Romeo silnika benzynowego z bezpośrednim wtryskiem. Silnik ten określany jest jako JTS (Jet Thrust Stoichiometric) i jest pierwszym silnikiem benzynowym z bezpośrednim wtryskiem, który ma moc większą niż 60 kW/l i moment obrotowy wyższy niż 100 Nm/l. Gwarantuje osiągi jednostki 2.3, a jednocześnie zużywa o 10% mniej paliwa.
Ten rewolucyjny nowy silnik zmniejsza zużycie paliwa, wprowadzając system stratified charge lean burn przy prędkościach do 1500 obr./min. Powyżej tej wartości silnik wykorzystuje całą swoją moc, aby zwiększyć osiągi. W przeciwieństwie do innych silników o ubogiej mieszance, nowa jednostka jest wyposażona w standardowy trójwartościowy katalizator i może używać normalnego paliwa bezołowiowego, które jest dostępne na rynku, zamiast paliwa o niskiej zawartości siarki. Silnik już spełnia surowe normy emisji Euro 4, które mają wejść w życie.