Alfa Romeo nie chciało używać nazwy kombi dla swoich samochodów, uznawanych za zbyt sportowe, by nosić nazwę pojazdu użytkowego. Wybór padł więc na nazwę Sportwagon.
Alfa Romeo 156 stanowiła przełom dla włoskiego producenta samochodów. Została zaprezentowana publiczności w 1997 roku z nowym językiem designu, różniącym się od swojego poprzednika. W 1998 roku zdobyła nagrodę „Europejskiego Samochodu Roku”. To był sportowy sedan z prawdziwym DNA Alfa Romeo.
Od przodu do słupka B Alfa 156 Sportwagon wyglądał podobnie jak wersja sedan. Po słupku B jednak wydłużony dach zmienił kształt pojazdu. Ponieważ firma nie chciała, by oceniano ją jak zwykłe rodzinne kombi, opadający i krótki bok sprawiał, że samochód przypominał bardziej wydłużony hatchback niż kombi.
W środku było więcej miejsca nad głowami pasażerów z tyłu, ale dziwnie mniej przestrzeni na bagaż. Ponieważ tylna zwis nie była większa, a chowany tylny półka znajdowała się niżej, standardowa przestrzeń bagażowa była mniejsza przy włączonych tylnych siedzeniach.
Pod względem napędu Alfa Romeo 156 oferowała te same cztery jednostki benzynowe oraz dwie jednostki diesla, dostępne w różnych wariantach mocy. Była oferowana z manualną lub zrobotyzowaną skrzynią biegów (Selespeed). Specjalna wersja, nazwana GTA, została wprowadzona na rynek w 2001 roku i była napędzana silnikiem V6 o pojemności 3.2 litra, oferującym 250 KM.
Jedna data w niedawnej historii Alfa Romeo przyczyniła się do rewolucji w sprzedaży i wizerunku marki. Ten pomyślny dzień, 9 października 1997 roku, to moment, kiedy międzynarodowa prasa po raz pierwszy zobaczyła model Alfa Romeo 156 w Lizbonie. W tym momencie Alfa Romeo postanowiła na nowo odzyskać swoją tradycję oraz miejsce w wąskim kręgu prestiżowych producentów sportowych samochodów.
Kolejne modele miały na tym sukcesie budować: od flagowej Alfa Romeo 166, przez dynamiczną Alfa Romeo 156 Sportwagon, aż po nowoczesną, wysoko ocenianą, kompaktową Alfa Romeo 147. Niemniej jednak wydarzeniem, które wyznaczyło nową ścieżkę dla Alfa Romeo, było wprowadzenie modelu 156, średniej wielkości samochodu, który łączył w sobie całe bogate dziedzictwo sportowe i inżynieryjne marki w jednym eleganckim, stylowym, włoskim opakowaniu.
Nie musieliśmy długo czekać na rezultaty. Nowy model zyskał uznanie prasy, która przyznała mu tytuł 'Samochodu Roku 1998′ (po tym przyszło jeszcze 35 innych nagród) oraz kierowców, którzy zamówili 90,000 egzemplarzy. Inni producenci motoryzacyjni musieli zacząć się przyglądać. Nie minęło dużo czasu, a oni także wprowadzili do swojej oferty turbodiesle z systemem common rail, które po raz pierwszy można było zobaczyć w sedanie Alfa.
Alfa Romeo 156 stawała się coraz silniejsza przez następne cztery lata. Sprzedano prawie pół miliona egzemplarzy sedana i Sportwagona na całym świecie. Obecnie zajmuje zazdrosną pozycję w europejskim segmencie D, gdzie łatwo potroiła udział Alfa Romeo: z 0,7% w 1996 roku do 3,2% w 2001 roku. Przyczyniła się również do wzrostu ogólnej sprzedaży marki, która w Europie wzrosła z 117,500 w 1996 roku (0,9%) do 202,100 w 2001 roku (1,4%), co oznacza wzrost o 72%.
Model ten dowodzi swojej żywotności, oferując publiczności nowy Alfa Romeo 156 Sportwagon. Jedynymi cechami, które te dwa samochody dzielą ze swoimi poprzednikami, są linia nadwozia (tak doceniana przez kierowców na całym świecie) oraz ich niepowtarzalna osobowość i doskonałe osiągi. Wszystko inne przeszło gruntowne zmiany, aby zaoferować: lepsze osiągi, większe bezpieczeństwo, kompleksowy zestaw telematyczny i bardziej luksusowe wnętrza.
Nowy Alfa Romeo 156 uzupełnia swoją ofertę o dwa całkowicie nowe samochody. Mówiąc inaczej, są to Alfa Romeo 156 GTA i Alfa Romeo 156 Sportwagon GTA, pojazdy, które stanowią kwintesencję wartości marki i ożywiają legendarną nazwę, która inspirowała slogan 'Wygrana dziennie w samochodzie, którym jeździsz do pracy’ dla modelu Giulia Sprint w połowie lat 60.
Efektem są dwa atrakcyjne, sportowe samochody, które zostały zaprojektowane do codziennego użytku, a jednocześnie potrafią zapewnić emocje rodem z toru wyścigowego w odpowiednich warunkach.
Nowy Alfa Romeo 156 Sportwagon oferuje większe osiągi. Model ma w zanadrzu jeszcze jeden zaawansowany element inżynierii motoryzacyjnej w postaci zupełnie nowej jednostki napędowej, która jest interpretacją silnika benzynowego z bezpośrednim wtryskiem. Silnik ten nazywa się JTS (Jet Thrust Stoichiometric) i jest pierwszym silnikiem benzynowym z bezpośrednim wtryskiem o mocy większej niż 60 kW/l oraz momencie obrotowym wyższym niż 100 Nm/l. Gwarantuje osiągi 2.3, a jednocześnie zużywa 10% mniej paliwa.
Ten rewolucyjny nowy silnik zmniejsza zużycie paliwa, przyjmując system stratifikowanej mieszanki przy prędkościach do 1500 obrotów na minutę. Powyżej tej wartości silnik wykorzystuje całą moc, aby zwiększyć osiągi. W przeciwieństwie do innych silników o ubogiej mieszance, nowa jednostka jest wyposażona w standardowy trójwartościowy katalizator i może korzystać z powszechnie dostępnego paliwa bezołowiowego, zamiast paliwa o niskiej zawartości siarki. Silnik już spełnia surowe normy emisji Euro 4, które mają wejść w życie.