W 2003 roku, kiedy Audi wprowadziło drugą generację swojego pojazdu opartego na Golfie, nie było zbyt wielu premium hatchbacków w segmencie kompaktowym.
Kiedy Audi zaprezentowało pierwszą generację A3, wiele osób się śmiało, pytając, dlaczego ktoś miałby płacić więcej za stylowego Golfa. Jednak niemiecki producent udowodnił, że to był odpowiedni samochód w odpowiednim momencie. Mimo że dzielił podzespoły ze swoim bardziej znanym bratem z VW, miał kilka dodatkowych cech, które uczyniły A3 bestselerem.
Walter da Silva zaprojektował drugą generację A3 i wprowadził nowy motyw przedniego grilla, który został zaprezentowany w Audi A8 W12. W przeciwieństwie do A3 Sportback, które było dłuższe i miało pięć drzwi, A3 oferowało tylko dwa szerokie drzwi. Jego wygląd, z wznoszącą się linią boczną i pochylonymi słupkami C, przedstawiał sportowszy wizerunek niż jego brat. Mimo że oparty był na tej samej platformie PQ35 co Golf, wyglądał inaczej. Z tyłu samochód otrzymał nowy zderzak i lampy tylne umieszczone w rogach, mniejsze niż w przypadku jego wersji pięciodrzwiowej. Trzecie światło stop wymontowano na spoilera dachowego.