Pierwsza generacja premium kompaktowego hatchbacka od Audi zadebiutowała w 1996 roku jako model trzydrzwiowy. W 1999 roku na rynku pojawiła się wersja pięciodrzwiowa.
Audi A3 Sportback był pierwszym kompaktowym hatchbackiem w segmencie premium. Zbudowano go na platformie Volkswagena Golfa IV (PQ34), dzielonej z Seatem Leon i Škodą Octavią. Był to także pierwszy Audi z silnikiem umieszczonym poprzecznie. Na tej samej platformie kilka lat później Audi wprowadziło gamę modelu TT.
Sportback miał nadwozie pięciodrzwiowe i w przeciwieństwie do większości kompaktowych hatchbacków na rynku, charakteryzował się dodatkowymi bocznymi oknami za tylnymi drzwiami. Opadająca klapa bagażnika zajmowała trochę miejsca w bagażniku, ale dodawała atrakcyjności wizualnej.
Wnętrze wykończono materiałami premium, podobnymi do tych z większego modelu A4. Panel wskaźników miał przejrzysty, czterodialowy układ, z wyświetlaczem LCD umieszczonym pomiędzy prędkościomierzem a obrotomierzem. Z powodu krótkiego rozstawu osi wynoszącego 2,5 m (98,9”), tylne siedzenia oferowały ograniczoną przestrzeń na nogi dla pasażerów. Bagażnik nie był największy w swojej klasie, ale dzielona tylna kanapa w proporcjach 60/40 była standardem.