BMW wprowadziło wersję M dla swojego zwinnego roadstera Z3 w 1997 roku, oferując go po obu stronach Atlantyku, ale z różnymi poziomami mocy.
W zasadzie był to po prostu kolejny Z3 z mocniejszym silnikiem. Ale to nie wszystko. Dokonano również pewnych wizualnych ulepszeń i technicznych poprawek, które sprawiły, że M-Roadster był bardziej pożądany niż jego słabiej napędzane wersje.
Na zewnątrz pojazd zyskał nowy przedni zderzak z dolnym spojlerem. Ponadto zarówno przednie, jak i tylne błotniki były szersze, aby pomieścić większe koła i opony. Dodatkowo wloty powietrza w przednich błotnikach zyskały chromowane poziome wloty, przypominające legendarne BMW 507 z końca lat 50. Z tyłu, podwójny układ wydechowy wyraźnie podkreślał dźwięk sześciocylindrowego silnika.
W wnętrzu Z3 M-Roadster otrzymał więcej standardowego wyposażenia niż jego słabsze wersje. Fotel z wysokim oparciem, obity skórą i podgrzewany, oraz składany automatycznie dach oferowane były w standardzie. Oprócz tego pojazd został wyposażony w lepszy system audio oraz klimatyzację.
Po wprowadzeniu, M-Roadster otrzymał silnik 3.2-litra S52 z modelu E36 M3, który generował 321 PS (316 hp) dla europejskich klientów, podczas gdy wersja amerykańska miała silnik S50, oferujący jedynie 240 hp (243 PS). Później, w 2001 roku, samochód ostatecznie otrzymał ulepszony silnik S54, dostarczający podobną moc po obu stronach Atlantyku. Wszystkie wersje były połączone z pięciobiegową manualną skrzynią biegów, a moc przekazywana była na tylne koła za pomocą ograniczonego dyferencjału. Dodatkowo, M-Roadster miał lepsze hamulce oraz usztywnione zawieszenie w porównaniu do swoich słabszych wersji.
Design BMW Z3 nadaje mu typowy angielski charakter, łącząc wszystkie cechy klasycznego roadstera: długi przód, krótki tył, minimalne zwisy z przodu i z tyłu oraz opadające, niskie linie z wyraźnymi nadkolami. Oczywiście potężny silnik znajduje się z przodu. Niemalże oczywistym jest, że BMW Z3 ma napęd na tylne koła. Kierowca i pasażer siedzą niemal bezpośrednio nad tylną osią, tuż nad drogą, w niemal niewiarygodnie długiej odległości od wydłużonego przodu samochodu.
Po pierwszym spotkaniu z BMW Z3 dziennikarze pracujący dla specjalistycznych publikacji opisali to doświadczenie jako „najczystszy sposób na prowadzenie BMW” i entuzjastycznie cieszyli się z pierwszego prawdziwego niemieckiego roadstera od błogich czasów legendarnego BMW 507. Żaluzje BMW Z3 zintegrowane w prawym i lewym panelu bocznym przypominają o tym legendarnym samochodzie, o którym wiele osób marzyło w czasach niemieckiego cudu gospodarczego. BMW Z3 wyposażono w nowoczesną technologię: oparty na byłej serii 3, początkowo zjeżdżał z tej samej linii produkcyjnej w nowo wybudowanej fabryce BMW w Spartanburgu w Południowej Karolinie. Podwozie, napęd oraz liczne elementy wnętrza pochodzą z designu serii 3; skrócona konstrukcja podwozia, przednie i tylne osie to cechy zaczerpnięte z 318ti.
Kiedy BMW Z3 zadebiutowało, zaprezentowano wersję z silnikiem 4-cylindrowym z mocnym silnikiem 1,9-litra o czterech zaworach, pochodzącym z BMW 318is. Osiągała moc 138 koni mechanicznych i moment obrotowy 133 lb-ft, a przede wszystkim miała bardzo seksowny dźwięk. Ten szybki samochód sportowy natychmiast podbił serca miłośników świeżego powietrza!
BMW Z3 było odpowiednim typem samochodu w odpowiednim czasie: od samego początku wyrazisty BMW Z3 zajmował czołową pozycję przed innymi roadsterami. W 1996 roku sprzedano na całym świecie ponad 46 000 tych bezkompromisowych dwuosobowych samochodów, a we wrześniu ’99 z taśmy produkcyjnej zjechał 200 000. egzemplarz BMW Z3. Do tego momentu nikt nie uważał tego za możliwe w segmencie rynku, który do tej pory uznawano za niewielką niszę.
To wcale nie oznacza, że design BMW Z3 był bezsporny w czasie jego szybkiego wzrostu. Podczas gdy niektórzy uważali długi przód, smukłą linię boczną i pełne krągłości nadkola za atrakcyjne, inni nie przepadają za połączeniem nowoczesnych i nostalgicznych cech. Jednak różnice w opiniach znikają, gdy BMW Z3 rusza w ruch, a kierowca i pasażer czują wiatr we włosach. Pasażerowie kokpitu doświadczają czystej przyjemności z jazdy, gdy roadster szybko pokonuje ostre zakręty w sposób drapieżny, a praktycznie pożera proste odcinki już nie mogąc się doczekać następnego zakrętu.
BMW Z3 dosłownie trzyma się drogi, dzięki sportowemu zawieszeniu z twardymi sprężynami, niskiemu środkowi ciężkości i responsywnemu układowi kierowniczemu. To również zasługa niewidzialnych aniołów stróżów dostępnych w tym szybkim samochodzie sportowym. Od samego początku standardem w USA były hamulce ABS. W roczniku modelowym 1997 All Season Traction, które przeciwdziałało utracie przyczepności na wczesnym etapie, również stało się standardem. Później BMW Z3 zostało wyposażone w DSC (Dynamic Stability Control), system bezpieczeństwa BMW zapewniający maksymalną stabilność jazdy.
W kwietniu 1997 roku, roku po debiucie BMW Z3, BMW spełniło to, na co entuzjaści BMW Z3 prawdopodobnie najbardziej czekali: Do gamy modeli dołączono 2,8-litrową jednostkę sześciocylindrową z serii 3 i 5 o mocy 189 koni mechanicznych w postaci roadstera BMW Z3 2.8. Ponadto do gamy modeli dołączył BMW M Roadster z 3,2-litrowym silnikiem sześciocylindrowym przeniesionym z BMW M3, oferującym maksymalną moc 240 koni mechanicznych, maksymalny moment obrotowy 236 lb-ft oraz mechanizm różnicowy o ograniczonym ślizgu. Z zewnątrz te modele z wyższej półki można rozpoznać po muskularnym tyłku z bardziej wyraźnie zarysowanymi nadkolami dla wzmocnionej tylnej osi i jeszcze bardziej eleganckich „żaluzjach” wkomponowanych w panele boczne. Co więcej, cztery końcówki wydechowe sprawiają, że M roadster wyróżnia się na tle innych modeli.
Sukces rynkowy roadstera BMW Z3 był zaskoczeniem dla świata motoryzacji, ale prezentacja BMW Z3 coupe latem 1998 roku była absolutną atrakcją dla wszystkich miłośników samochodów, ponieważ minęło co najmniej 50 lat, odkąd BMW wyprodukowało samochód sportowy tej klasy. W rzeczywistości BMW Z3 coupe przypomina sportowe coupe BMW 328 produkowane w latach trzydziestych oraz jego pochodne przeznaczone na tor wyścigowy, takie jak coupe w opływowym kształcie, które pomogło Huschke von Hansteinowi i Walterowi Bäumerowi wygrać słynny wyścig Mille Miglia w 1940 roku. Inni eksperci twierdzą, że BMW Z3 przypomina angielskie kultowe coupe, takie jak Triumph GT6 czy Jaguar E-type. Jednak rzadko która konstrukcja coupe powodowała taką polaryzację wśród fanów jak BMW Z3 coupe.
Jest jedna rzecz, co do której wszyscy fani się zgadzają: Dzięki wyjątkowemu Z3 coupe, BMW udało się stworzyć alternatywę dla innych dość jednorodnych i nudnych ofert w tym segmencie: Delikatny przód roadstera BMW Z3 uzupełniony jest mocnym i wyrazistym tyłem komory pasażerskiej, a linia dachu opada płynnie w kierunku tylnego zderzaka. Opony w rozmiarze 245 są potrzebne, aby przekazać szczytową moc silnika 225 koni mechanicznych na drogę, ponieważ BMW Z3 coupe dostępne jest tylko z silnikiem sześciocylindrowym 3.0 lub 3.2. Prędkość maksymalna wynosi odpowiednio 128 i 137 mph (ograniczona elektronicznie); przyspieszenie od 0 do 60 mph zajmuje odpowiednio tylko 5,9 i 5,0 sekundy. Kartowate zachowanie podczas jazdy sprawia, że ta kompaktowa i mocna maszyna do jazdy jest zwinna na krętych drogach. Sportowe zawieszenie z twardymi sprężynami pozwala kierowcy pokonywać zakręty z oszałamiającymi prędkościami. Ekstremalnie niska pozycja siedząca za środkiem obrotu pojazdu sprawia, że coupe dostarcza dużej radości z jazdy. Jedno jest pewne: nie podchodź logicznie do odkrywania fascynacji, jaką budzi to coupe. Gdy tylko nim pojedziesz, staniesz się zagorzałym miłośnikiem tego fantastycznego samochodu sportowego.
Wróćmy do roadstera BMW Z3. Do początku 1999 roku sprzedano na całym świecie prawie 170 000 samochodów tego typu: W tym czasie również mniejsze modele rodziny BMW Z3 otrzymały lifting, który rok wcześniej przeszedł model sześciocylindrowy, najbardziej wyraźnie z poszerzonym torem pod mocniejszym tyłem. Ponownie zaktualizowana seria 3 stanowiła wzór do naśladowania w projektowaniu L-kształtnych tylnych świateł. Napęd BMW Z3 również był wzorowany na serii 3: dawny silnik 1,9-litrowy został zastąpiony przez 2,5-litrowy silnik czterozaworowy z podwójną regulacją VANOS, dostarczający 170 koni mechanicznych na tylne koła roadstera BMW Z3 2.3i. Roadster Z3 2.8i został wyposażony w nowy, wysoko momentowy, 193-koniowy silnik sześciocylindrowy 2.8 z podwójną regulacją VANOS.
Lifting miał także wpływ na przednią część BMW Z3, która prezentowała się w nowym stroju – nieco wygładzonym i z reflektorami z chromowanymi krawędziami. Również kokpit został unowocześniony w chrom i drewno i teraz posiada odporny na hałas i zimno dach.