Założona w 1972 roku, marka BMW M skupiła się na opracowywaniu i budowie samochodów wyścigowych. Chociaż wszystkie modele wyprodukowane do 1978 roku opierały się na już istniejących modelach BMW, BMW M1 było pierwszym, które zostało zbudowane od podstaw: podwozie wykonano w Marchesi, a nadwozie w T.I.R. we Włoszech, a następnie wysłano do ItalDesign w celu montażu wnętrza.
BMW musiało nawiązać współpracę z Lamborghini, ponieważ nie mogło samodzielnie wyprodukować 400 egzemplarzy dopuszczonych do ruchu w wymaganym czasie. Elementy mechaniczne montowano w Stuttgarcie. M1 miało nadwozie w stylu coupe i było również nazywane E26.
M1 zostało wyprodukowane, aby konkurować w Grupie 4 i było pierwszym modelem BMW z silnikiem umieszczonym na środku, mającym 3,5-litrowy, 6-cylindrowy silnik benzynowy o mocy 277 KM i 243 lb-ft momentu obrotowego. Powód umiejscowienia silnika w ten sposób wynikał z możliwości dalszej modyfikacji wyścigowej. Kolejnym modelem BMW z silnikiem umieszczonym na środku było BMW i8, które jest bliższe naszych czasów.
M1 pozostało jednym z najrzadszych modeli BMW i najbardziej udanym samochodem wyścigowym, jaki kiedykolwiek zbudowano. Wyprodukowano tylko 453 jednostki. M1 sprzedawano przez zaledwie 3 lata, od 1978 do 1981 roku.