BMW M3 z 1992 roku był pierwszym modelem M3, który posiadał silnik sześciocylindrowy. W przeciwieństwie do swojego legendarnego poprzednika, E30 M3, był dostępny w wersji coupe, sedan i cabriolet.
Nieoczekiwany sukces E30 M3 sprawił, że zarząd BMW zaczął rozważać wprowadzenie drugiej generacji M3. Inny model M, M5, cieszył się dużym zainteresowaniem na rynku, więc nie było powodów, by nie zwracać uwagi na drugą wersję M3. Tym razem prace nad nowym modelem rozpoczęły się na długo przed rozpoczęciem produkcji E36.
W przeciwieństwie do swojego poprzednika, E36 M3 nie był tak oczywisty. Nie miał poszerzonych nadkoli ani dużego skrzydła z tyłu. Wyposażony był w inny zestaw zderzaków i aerodynamicznie stylizowane progi. Lusterka boczne również były inne. Tak naprawdę M3 nie miało żadnego spoilera ani skrzydła z tyłu.
W środku było kilka różnic w porównaniu do reszty serii E36. Zainstalowano zestaw sportowych siedzeń kubełkowych z przodu, a do wykończenia wnętrza użyto innej tapicerki. Emblemat M znajdował się na desce rozdzielczej i na siedzeniach.