Po udanym wprowadzeniu modelu BMW X5 na rynek, niemiecki producent samochodów szybko zdecydował się na wypuszczenie mniejszej wersji, a pierwsza generacja BMW X3 pojawiła się w 2003 roku.
Na jesień 2003 roku, podczas Targów Motoryzacyjnych we Frankfurcie, BMW zaprezentowało mniejszego brata X5. Był to samochód, który nie miał zbyt wielu konkurentów na rynku, z wyjątkiem Land Rovera Freelandera, rozwijanego pod kierownictwem BMW. X3 korzystał z platformy BMW serii 3 i miał taką samą tylną zawieszenie jak kompaktowy sedan.
Design był z pewnością jednym z jego najmocniejszych elementów, a samochód był krytykowany za to, że przypomina stację towarową na wysokich nogach. Nietypowy kształt reflektorów został zmieniony podczas odświeżenia modelu w 2007 roku.
Wnętrze pomieściło pięciu dorosłych pasażerów, zapewniając wystarczająco miejsca na głowę oraz przyzwoitą przestrzeń na nogi dla pasażerów z tyłu. Na desce rozdzielczej znajdowała się opcja systemu infotainment iDrive, obsługiwanego za pomocą pokrętła na konsoli centralnej. Na liście opcji znalazł się również radiomagnetofon BMW AM/FM/M-CD z ośmioma głośnikami. Na liście opcji znajdował się duży panoramiczny dach.