Pierwsza generacja BMW X5 zadebiutowała w 1999 roku, a po sukcesie SUV-ów przygotowano dla niej dużą aktualizację, która została wprowadzona w 2003 roku.
Kiedy BMW miało w swoim portfolio markę Land Rover, współpracowało z brytyjskim producentem nad sposobem budowy udanego SUV-a. Obie marki miały doświadczenie w produkcie luksusowym, ale tylko Land Rover miał prawdziwe dziedzictwo w terenie. System kontroli zjazdu ze wzniesień, podwójne drzwi bagażnika oraz sposób rozdziału momentu obrotowego to elementy, które przyczyniły się do wielkiego sukcesu X5.
X5 oparty był na platformie E39 serii 5, co pozwoliło obniżyć koszty produkcji. Linie nadwozia czerpały inspirację z serii 5. Przy aktualizacji zamontowano nowy zestaw reflektorów, grill oraz zderzaki. Przeprojektowano także tylne światła i wprowadzono nowe obręcze kół.
Wnętrze nie przeszło zbyt wielu modyfikacji. Dostępny był nowy system infotainment z kolorowym wyświetlaczem na środkowej konsoli. System nawigacji GPS stanowił dobry dodatek. Na liście opcji znalazł się również duży, panoramiczny dach.
W komorze silnikowej X5 zyskało mocniejsze jednostki napędowe. Silnik V8 o pojemności 4.6 litra został zastąpiony jednostką 4.8 litra. Silnik wysokoprężny, który był najpopularniejszą wersją na rynku europejskim, zwiększył moc z 184 KM do 218 KM. Najważniejszą aktualizacją napędu było wprowadzenie 6-biegowej automatycznej skrzyni biegów zamiast starszej 5-biegowej, a system xDrive (napęd na wszystkie koła) został ulepszony.
BMW X5 to luksowy SUV średniej wielkości sprzedawany przez BMW od 2000 roku. Opiera się na modelu E39 serii 5 i posiada napęd na wszystkie koła oraz silniki w układzie rzędowym-6 i V8. W wersjach poza USA dostępny jest silnik diesla o pojemności 3,0 L.
Historia X5 zaczyna się pod koniec lat 90., kiedy Chris Bangle stworzył pierwsze szkice w swoim studiu Designworks w Kalifornii. W wielu aspektach obecny model bardzo przypomina te wczesne projekty.
Przejęcie marki Rover okazało się bardzo korzystne dla BMW przy opracowywaniu X5. Inżynierowie BMW mogli korzystać z technologii i części Range Rovera, co zaowocowało m.in. systemem kontroli zjazdu ze wzniesienia. Projekt X5 był także w pewnym sensie inspirowany jego brytyjskim odpowiednikiem; w tym przypadku X5 zyskał dwuczęściową klapę bagażnika prosto z Range Rovera. Wiele części i elektroniki pochodziło bezpośrednio z części E39 serii 5, aby zaoszczędzić koszty.
W przeciwieństwie do modeli Range Rover, X5 został zaprojektowany jako samochód sportowy. Podobno BMW intensywnie starało się, aby był określany jako SAV (Sports Activity Vehicle), a nie SUV (Sports Utility Vehicle).
Chociaż X5 był pojazdem z napędem na cztery koła, BMW od początku zdecydowało się skierować 60% momentu obrotowego silnika na tylną oś, co sprawiło, że jazda przypominała samochody osobowe z napędem na tył. Wiele recenzentów komentowało jego „odczucia” na drodze i torze, a z czasem wielu innych producentów zaczęło dostrzegać ten typ SUV-ów (np. Porsche Cayenne).
X5 był krytykowany za małą objętość wnętrza jak na swoje rozmiary – zarówno mniejszy BMW X3, jak i seria 5 (Touring) mają większą przestrzeń wewnętrzną. Plotki mówią, że nowa generacja X5 ma rozwiązać ten problem.
X5, razem z roadsterem BMW Z4, obecnie produkowane są wyłącznie w zakładzie BMW w Spartanburgu w Południowej Karolinie.
Odświeżenie w 2004 roku
W 2004 roku X5 został odświeżony, z nowymi reflektorami, kilkoma nowymi kolorami nadwozia, nowym systemem napędu na cztery koła oraz ulepszonymi silnikami. Zmiany zewnętrzne nadały mu świeżego wyglądu i bardziej agresywny charakter. Grille zostały powiększone, a ich szczeliny zmodyfikowane w stylu „flame surfaced”. Podobnie jak w odświeżonym E39 z 2001 roku, reflektory X5 z 2004 roku zyskały „angel-eyes” (pierścienie lub aureole wokół wszystkich przednich świateł). Z tyłu też zastosowano rozwiązanie w stylu E39, a zewnętrzne szkło zmieniło się z wzoru „kropkowego” na „liniowy”. BMW wprowadziło nowy system napędu na cztery koła nazwany xDrive, który był współdzielony zarówno w X5, jak i X3. Zamiast wcześniejszego systemu X5, który dzielił moc w proporcji 60-40 (koła tylne-przednie) i używał DSC do hamowania kół tracących przyczepność, xDrive mógł w ułamku sekundy przerywać moc przekazywaną na przednią lub tylną oś, przekazując 100% mocy silnika, co pozwalało szybko odzyskać przyczepność.
Jeśli chodzi o silniki, X5 otrzymał nowy silnik 4.4i, który zadebiutował w 2002 roku w serii 7. Moc wzrosła z 290 do 325 KM (242 kW). Od kwietniowej produkcji oferowano również nowy model X5 4.8is (szczegóły poniżej), który dawał kierowcy 265 kW (355 KM), czyniąc go drugim najszybszym SUV-em za Porsche Cayenne Turbo.
W 2004 roku X5 wzbogacono o kilka nowych dodatków, takich jak:
+ Funkcja automatycznego zamykania klapy bagażnika (górna część bagażnika sama się zamyka)
+ System stabilizacji przyczepy
+ Adaptacyjne reflektory (dostępne tylko z lampami halogenowymi xenonowymi; obracają się w kierunku jazdy pojazdu)