Z3 był pierwszym pojazdem wyprodukowanym przez BMW wyłącznie poza Niemcami i był to pierwszy model z serii Z w masowej produkcji. Był to także pierwszy samochód tego niemieckiego producenta, który pojawił się w filmach o Bondzie.
Poprzednikiem BMW Z3 był model Z1. Na rynku nie istniał model Z2. Z3 oparty był na mieszanej platformie, bazującej na modelu E36 z serii 3, z tylną osią zaczerpniętą z modelu E30, ze względu na jego kompaktowe wymiary.
Z3 to typowy roadster z długą maską, krótką kabiną i jeszcze krótszym tylnym deklem. Jego zaokrąglona sylwetka oraz szerokie reflektory przykryte przezroczystymi kloszami przyciągały wielu klientów. Produkowany był aż do 2003 roku. Na przednich błotnikach znajdowały się wyloty powietrza z czterema żaluzjami, przypominające roadstera BMW 507.
Wnętrze samochodu miało układ dwuosobowy z dużą konsolą centralną między pasażerami. Centralna deska była lekko pochylona w stronę kierowcy. Z okrągłymi wskaźnikami i zegarami zaczerpniętymi z modelu E36, Z3 był odpowiedni do sportowej jazdy.
Wnętrze oferowało sportowe fotele kubełkowe dla obu pasażerów. Na konsoli centralnej BMW zainstalowało radio oraz sterowanie klimatyzacją. Fotele kubełkowe miały wysokie boczki, które wspierały pasażerów podczas szybkiego pokonywania zakrętów.
Nawet jeśli posiadał mieszane podwozie i układ napędowy, Z3 był szybkim i zwinnym samochodem. Oferowano go z silnikami o pojemności od 1.8 litra do 2.8 litra przed face liftingiem. W 1999 roku auto przeszło odświeżenie cyklu życia i otrzymało zaktualizowane silniki. Silnik 2.0 litra w układzie sześciocylindrowym został zastąpiony przez 2.2 litra, a 2.3 litra podniesiono do 2.5 litra, natomiast 2.8 litra zwiększono do 3.0 litra. Wersje M to inna historia.
Z produkcją blisko 300 000 samochodów BMW Z3 stał się najpopularniejszym roadsterem w historii firmy. Teraz historia tego klasycznego auta dobiega końca. To prawdopodobnie najbardziej „angielskie” BMW, jakie kiedykolwiek wyprodukowano, ponieważ pierwszą osobą, która prowadziła BMW Z3, był James Bond. Lato 2002 roku przyniesie koniec filmowej kariery BMW Z3, która rozpoczęła się w listopadzie 1995 roku, kiedy odbyła się ostatnia próba na trzy miesiące przed oficjalną premierą w filmie „007”, w którym Pierce Brosnan zagrał w „GoldenEye”. Od tamtej pory BMW Z3 miało niemal 300 000 „wystąpień” na całym świecie, co jest liczbą wyprodukowanych egzemplarzy tego najpopularniejszego i najsłynniejszego roadstera w historii, w tym około 18 000 „wystąpień” w roli coupe BMW Z3.
Jego design nadaje BMW Z3 typowo angielski wygląd, łącząc wszystkie cechy klasycznego roadstera: długi przód, krótki tył, niemal żadnych zwisów z przodu i z tyłu oraz opływowe, niskie linie z wyraźnie zaznaczonymi nadkolami. Oczywiście mocny silnik znajduje się z przodu. Oczywiste jest również, że BMW Z3 ma napęd na tylne koła. Kierowca i pasażer siedzą niemal bezpośrednio nad tylną osią, tuż nad drogą, w niemal niewiarygodnej odległości od wydłużonego przodu samochodu.
Po pierwszym spotkaniu z BMW Z3 dziennikarze pracujący dla czasopism branżowych opisywali to doświadczenie jako „najczystszy sposób prowadzenia BMW” i entuzjastycznie cieszyli się z pierwszego prawdziwego niemieckiego roadstera od czasów legendarnego BMW 507. Wloty powietrza BMW Z3 zintegrowane w bocznych panelach przypominają o tym legendarnym samochodzie, o którym wielu marzyło w czasach niemieckiego cudu gospodarczego. BMW Z3 oferuje nowoczesną technologię: opracowane na bazie wcześniejszej serii 3, początkowo zjeżdżało z tej samej linii produkcyjnej w nowo wybudowanej fabryce BMW w Spartanburgu, w Południowej Karolinie. Podwozie, napęd i wiele elementów wnętrza pochodzi z konstrukcji serii 3; skrócona konstrukcja podwozia, przednie i tylne osie to cechy zaczerpnięte z modelu 318ti.
Gdy BMW Z3 zadebiutowało, zaprezentowano wersję z silnikiem 4-cylindrowym, wyposażoną w mocny silnik 1.9 o czterech zaworach, który pochodził z BMW 318is. Miał moc szczytową 138 koni mechanicznych i moment obrotowy wynoszący 133 lb-ft, a także bardzo seksowny dźwięk. Ten szybki samochód sportowy od razu zdobył serca miłośników świeżego powietrza!
BMW Z3 to odpowiedni typ samochodu w odpowiednim czasie: od początku wyrazisty BMW Z3 zajmował pierwszą pozycję w porównaniu do innych roadsterów. W 1996 roku sprzedano na całym świecie ponad 46 000 tych nieprzyzwoitych dwuosobowych samochodów, a we wrześniu ’99 z taśmy produkcyjnej zjechał 200 000. egzemplarz BMW Z3. Do tego momentu nikt nie sądził, że to możliwe w segmencie rynkowym, który do tej pory był postrzegany jako niewielka nisza.
Oczywiście nie oznacza to, że projekt BMW Z3 był niekwestionowany w trakcie jego szybkiego wzrostu. Podczas gdy niektórzy uważali długi przód, smukłą linię boczną i bujne krzywe nadkoli za atrakcyjne, inni nie podzielali entuzjazmu związanego z połączeniem nowoczesnych i nostalgicznych cech. Jednak różnice zdań znikają, gdy BMW Z3 jest w ruchu, a kierowca i pasażer czują wiatr dmący w ich twarze. Pasażerowie w kokpicie doświadczają czystej przyjemności z jazdy, gdy roadster szybko pokonuje ciasne zakręty w drapieżny sposób i praktycznie pożera proste odcinki, już czekając na następny zakręt.
BMW Z3 dosłownie trzyma się drogi dzięki sportowemu zawieszeniu z twardymi sprężynami, niskiemu środkowi ciężkości i czułemu układowi kierowniczemu. Wynika to również z niewidzialnych aniołów stróżów dostępnych w tym szybkim samochodzie sportowym. Od samego początku system ABS był standardem w USA. W roku modelowym 1997 standardem stał się również All Season Traction, który przeciwdziała utracie przyczepności na wczesnym etapie. Później BMW Z3 zostało wyposażone w DSC (Dynamic Stability Control), system bezpieczeństwa BMW zapewniający maksymalną stabilność jazdy.
W kwietniu 1997 roku, rok po debiucie BMW Z3, BMW spełniło to, na co fani BMW Z3 prawdopodobnie czekali najbardziej: do oferty modelu dołączono silnik 2.8-litra z serii 3 i 5 o mocy 189 KM w postaci roadstera BMW Z3 2.8. Na dodatek model gamy wzbogacono o BMW M Roadster z 3.2-litrowym silnikiem sześciocylindrowym przejętym z BMW M3, oferującym końcową moc szczytową wynoszącą 240 KM, maksymalny moment obrotowy 236 lb-ft oraz mechanizm różnicowy. Z zewnątrz te modele najwyższej klasy można rozpoznać po muskularnym tylnym końcu z bardziej wyraźnymi nadkolami dla wzmocnionej tylnej osi oraz jeszcze bardziej eleganckich „wlotach” zintegrowanych w panelach bocznych. Co więcej, cztery końcówki wydechowe wyróżniają M roadstera na tle innych modeli.
Udany debiut roadstera BMW Z3 był niespodzianką dla świata motoryzacji, ale prezentacja BMW Z3 coupe latem 1998 roku była absolutnym zachwytem dla wszystkich miłośników samochodów, ponieważ od co najmniej 50 lat BMW nie produkowało sportowego samochodu tej klasy. W rzeczywistości BMW Z3 coupe przypomina produkowane w latach trzydziestych BMW 328 sports coupe i jego pochodne przeznaczone na tor wyścigowy, takie jak coupe w opływowym designie, które pomogło Huschke von Hanstein i Walterowi Bäumerowi wygrać słynny wyścig Mille Miglia w 1940 roku. Inni eksperci twierdzą, że BMW Z3 przypomina im angielskie kultowe coupe, takie jak Triumph GT6 czy Jaguar E-type. Jednak rzadko projekt coupe budził więcej kontrowersji wśród jego fanów niż projekt BMW Z3 coupe.
Jest jedna rzecz, co do której wszyscy fani się zgadzają: dzięki wyjątkowemu Z3 coupe, BMW udało się stworzyć alternatywę dla innych raczej jednolitych i nudnych ofert w tym segmencie: delikatny przód BMW Z3 roadster jest uzupełniony przez potężny i wyrazisty tył kabiny, którego linia dachu płynnie schodzi do tylnego zderzaka. Opony o rozmiarze 245 są potrzebne, aby przenieść szczytową moc silnika wynoszącą 225 KM na drogę, ponieważ BMW Z3 coupe jest dostępne tylko z silnikiem sześciocylindrowym 3.0-litra lub silnikiem M 3.2-litra. Prędkość maksymalna wynosi odpowiednio 128 i 137 mph (ograniczone elektronicznie); przyspieszenie od 0 do 60 mph zajmuje zaledwie 5.9 i 5.0 sekundy. Kartowate zachowanie podczas jazdy sprawia, że ta kompaktowa i potężna maszyna jest zwinnym kierowcą na krętych drogach. Sportowe zawieszenie z twardymi sprężynami pozwala kierowcy pokonywać zakręty z oszałamiającą prędkością. Ekstremalnie niskie położenie za środkiem obrotu pojazdu sprawia, że jazda coupe to czysta przyjemność. Jedno jest pewne: nie podejmuj logicznego podejścia w śledzeniu fascynacji, jaką budzi coupe. Gdy tylko nim pojedziesz, staniesz się zagorzałym miłośnikiem tego fantastycznego samochodu sportowego.
Wróćmy do roadstera BMW Z3. Do początku 1999 roku sprzedano niemal 170 000 takich samochodów na całym świecie: W tym czasie także mniejsze modele rodziny BMW Z3 otrzymały facelifting, jaki otrzymały modele sześciocylindrowe rok wcześniej, z najbardziej wyraźnym poszerzeniem toru pod bardziej muskularnym tyłem. Ponownie odnowiona seria 3 stanowiła wzór dla designu tylnych świateł w kształcie litery L. Również napęd BMW Z3 był modelowany na bazie serii 3: dotychczasowy silnik 1.9-litrowy został zastąpiony 2.5-litrowym silnikiem o czterech zaworach z podwójnym sterowaniem VANOS, dostarczającym 170 KM na tylne koła roadstera BMW Z3 2.3i. Z3 roadster 2.8i został wyposażony w nowy, wysokot momentowy silnik sześciocylindrowy 2.8-litrowy o mocy 193 KM z podwójnym VANOS.
Facelifting miał również wpływ na przód BMW Z3, który zaprezentował się w nowym ubraniu – lekko wygładzonym, z chromowanymi reflektorami. Kokpit również został wzbogacony o elementy chromowane i drewniane, a teraz oferuje dach odporny na hałas i zimno.