Na początku lat ’80. Citroen potrzebował samochodu, który mógłby konkurować w europejskiej klasie kompaktowej. Z czasem jego wymiary zepchnęły go do klasy małych aut. Jednak w 1985 roku wciąż znajdował się w tej samej kategorii wymiarowej co Golf.
Citroen Axel został stworzony, aby zastąpić model Ami, który zadebiutował w 1961 roku i już się zestarzał. Jego design nie odpowiadał już rynkowi, który odkrył zalety nadwozia hatchback, począwszy od Renault 16. Pierwsza generacja VW Golfa pojawiła się w latach ’70.
Axel był wspólnym projektem rozwijanym przez Citroen i rząd komunistyczny Rumunii. Samochód oparty był na modelu Citroen Visa, a według projektu francuska firma miała pomóc w budowie fabryki w Rumunii (w Europie Wschodniej). Po wszystkich formalnościach produkcja rozpoczęła się w 1985 roku w Craiowej, a samochód był eksportowany w wersji 3- i 5-drzwiowej do kilku zachodnich krajów. Umowa zakładała produkcję samochodu tylko w wersji 3-drzwiowej na rumuński i wschodnioeuropejski rynek.
Wnętrze było przystosowane dla pięciu pasażerów i miało średniej wielkości bagażnik. Jego jedynymi opcjami były wycieraczka tylnej szyby, radio z odtwarzaczem kasetowym oraz osłona przeciwsłoneczna dla pasażera.