Zgodnie z tradycją, że w swoim lineupie mają supermini, francuski producent samochodów przygotował następcę pięciodrzwiowego modelu Saxo, który był obecny na rynku przez kilka lat.
Citroen zaprezentował pierwszą generację modelu C3 na Targach Motoryzacyjnych we Frankfurcie w 2001 roku, jednak jego debiut został przyćmiony przez zamach terrorystyczny z 11 września, który miał miejsce w trakcie dni prasowych tego wydarzenia. Samochód zyskał na popularności podczas drugiego debiutu w grudniu 2001 roku na Targach Motoryzacyjnych w Bolonii.
Jego zaokrąglone kształty przywoływały chwalebną przeszłość modelu Citroen 2CV. Krótki przód i maska oraz łukowaty dach były częścią tej samej koncepcji. Producent zdecydował się nie wprowadzać wersji trzydrzwiowej, podobnie jak w przypadku 2CV. Z przodu kanciaste reflektory i żebrowany grill wyglądały inaczej niż w jego słynnym poprzedniku, ale były zgodne z tymi samymi zasadami. Okrągły zderzak posiadał czarne gumowe paski umieszczone na rogach, aby uniknąć zarysowań podczas parkowania. Citroen zastosował również inne gumowe paski na drzwiach z tego samego powodu.
Wnętrze samochodu zaskakiwało przestronnością jak na swoje wymiary. Zaokrąglony dach zapewniał wystarczającą przestrzeń na głowę dla wszystkich pasażerów, mimo wysoko umieszczonych siedzeń. Deska rozdzielcza została zaprojektowana z krągłymi liniami, a zaokrąglony zestaw wskaźników miał szeroki obrotomierz na górze, podczas gdy prędkościomierz wyświetlany był na cyfrowym ekranie w środku panelu. Citroen zamontował dodatkowy ekran dla komputera pokładowego na desce rozdzielczej nad centralnym panelem.