Pierwsza generacja Fiata 500 była produkowana przez prawie 18 lat, a gdy Fiat postanowił, że czas na nowy model, w 1972 roku wprowadzono Fiata 126. Ten mały samochód zaprezentowano na Targach Motoryzacyjnych w Turynie. Ponieważ produkowano go w Polsce, w Bielsku-Białej, nadano mu nazwę Polski Fiat.
Fiat 126 był w zasadzie tym samym co Fiat 500, jeśli chodzi o rozstaw osi i podzespoły mechaniczne, jednak karoseria była zupełnie nowa. To nadal był czteroosobowy, tylnonapędowy samochód miejski.
Pięć lat później, w 1977 roku, pojemność silnika zwiększono o 58 cm³ (łącznie 652 cm³), a moc pozostała na poziomie 23 KM, jednak moment obrotowy wzrósł z 29 lb.-ft do 32 lb.-ft.
Cena samochodu była stosunkowo niska, dzięki czemu stał się najpopularniejszym autem w Polsce w latach 80. Jako udany model, Fiat przez lata wprowadzał jego ulepszenia, co sprawiło, że produkcja trwała aż do 2000 roku.
Pierwsze ulepszenia obejmowały nowe hamulce, nowe koła, a wraz z nowymi wymaganiami oświetleniowymi wprowadzono światła awaryjne.