Fiat postanowił wycofać model Tempra i wprowadził model Marea w 1996 roku jako średniej wielkości sedan na rynek.
Fiat zbudował model Marea na nowej platformie C1, którą dzielił z mniejszymi modelami Bravo i Brava. Włosi zdecydowali się na użycie tych samych podzespołów, aby obniżyć koszty produkcji i zaoferować odpowiedni samochód w niższej cenie niż konkurencja. Efektem była dobra rodzinna limuzyna, ale niestety, jej sprzedaż była niska, co uniemożliwiło wprowadzenie drugiej generacji.
Przód Marea przypominał linię Bravo/Brava, a samochód miał świeży styl z wąskim przodem i smukłymi reflektorami. Zaokrąglone narożniki i krzywe powierzchnie zostały zaprojektowane w centrum designu Fiata. Wersja sedan charakteryzowała się grubszym słupkiem C oraz krótką klapą bagażnika z zaokrąglonymi krawędziami. Lampy tylne nawiązywały do zaokrąglonego designu samochodu.
Wewnątrz Marea oferowała liczne schowki w centralnych podłokietnikach, panelach drzwiowych oraz tylnym podłokietniku. Z tyłu było wystarczająco miejsca dla maksymalnie trzech dorosłych pasażerów. Krzywe linie na desce rozdzielczej przypominały te z modeli Bravo/Brava, choć z pewnymi różnicami.