Fiat zaprezentował model Tipo w 1988 roku jako zamiennik dla przestarzałego Ritmo, który był na rynku przez dziesięć lat. Był dostępny tylko w wersji 5-drzwiowej.
Fiat uznał, że hatchback musi mieć pięć drzwi, aby przyciągnąć rodziny, więc nie widział potrzeby tworzenia wersji 3-drzwiowej. Jednak w 1993 roku dostrzegł, że hatchbacki 3-drzwiowe stanowią dużą część rynku i naprawił swój błąd. Przez pięć lat 5-drzwiowa wersja była jedynym wyborem, jeśli chodzi o Tipo.
Samochód został zaprojektowany przez instytut I.DE.A, a kierował nim były główny projektant z Zagato, Ercole Spada. Użył prostych lub lekko zakrzywionych linii, aby nadać Tipo atrakcyjny wygląd. Ponadto zaprojektował go w taki sposób, aby można go było produkować jako sedan, zachowując przy tym większość paneli karoseryjnych. Okrągły plastikowy zderzak wizualnie podkreślał prostokątne reflektory i płaską przednią część nadwozia. Lekko wznosząca się linia nadwozia biegła wzdłuż pojazdu aż do słupka D, ponieważ Tipo miało dodatkową strefę szklaną za tylnymi drzwiami.
Wnętrze nawiązywało do prostych linii z zewnątrz i zaprojektowano je z długimi, płaskimi powierzchniami deski rozdzielczej. Nawet zestaw wskaźników miał kanciaste linie z siatkowym wzorem w tle.