Ford wprowadził trzecią generację modelu Escort w 1980 roku, która była dostępna w kilku wersjach nadwoziowych, w tym w wersji trzydrzwiowej.
Była to najważniejsza zmiana dla kompaktowego pojazdu produkowanego przez Forda w Europie. Zespół projektowy zaczął od czystej kartki papieru. W odróżnieniu od swojego poprzednika, nowy Escort musiał być pojazdem z napędem na przednie koła. Był to drugi model FWD wyprodukowany przez europejską filię amerykańskiego producenta samochodów. Pierwszym był model Fiesta pierwszej generacji.
Patrick Le Quement rozpoczął prace nad gamą Escort w 1976 roku, wyobrażając sobie go w prostych liniach i w kształcie klinowym. Starał się przekształcić opływowe linie starszej wersji w projekt hatchbacka, co stało się trendem od premiery VW Golfa w 1974 roku. W przeciwieństwie do swojego niemieckiego konkurenta, Escort miał prostokątne reflektory i bardzo krótki tylni klapa za tylnym oknem. W wersji trzydrzwiowej zespół projektowy zaprojektował stałe tylne okna boczne oraz dłuższe drzwi.
Wewnątrz panował design z prostymi liniami i zaokrąglonymi narożnikami. Miękkie materiały dodano do powierzchni dotykowych, takich jak podłokietniki drzwi. W zależności od poziomu wyposażenia i wersji silnikowej, producent zainstalował obrotomierz w zestawie wskaźników lub nie. Najwyższa wersja XR3 miała konsolę środkową przeznaczoną do odtwarzacza stereo kasetowego, popielniczki i schowka.