Honda opisała model HR-V jako wyspecjalizowany pojazd rekreacyjny. To crossover, który zadebiutował na rynku w 1998 roku, a w 2001 roku zyskał wersję 5-drzwiową.
W 1998 roku, kiedy Honda wprowadziła model HR-V, rynek crossoverów jeszcze nie istniał. Japoński producent wykorzystał małą platformę pojazdu, wydłużył rozstaw osi, nałożył na nią nową karoserię i powstał nowy HR-V. Jego sukces był natychmiastowy dzięki niskim kosztom eksploatacji, wysokiej pozycji siedzącej i opcji napędu 4×4. Jednak nowy model miał jeden mankament: brak tylnych drzwi. Honda poprawiła to później. W 2001 roku producent zaprezentował odświeżoną wersję całej gamy, rezygnując z wersji 3-drzwiowej.
Projektanci Hondy wymyślili interesujący kształt reflektorów, które miały podwójny półokrągły kształt na dole i przecinały górną część zderzaka. Pomiędzy nimi znajdowało się małe otwarcie, które miało chłodzić silnik, ale większy grill umieszczono w dolnej części zderzaka. W przypadku szyby dachowej, Honda postawiła na coś pomiędzy kombi a hatchbackiem. Pochylona szyba przednia i płaskie, pionowe drzwi bagażnika dały dobry efekt i zapewniły przestronne wnętrze. Z tyłu, pionowo zamocowane lampy tylne przypominały te zamontowane w modelu Honda CR-V.
Wnętrze pojazdu miało pionowe boki i cienkie drzwi, co zapewniało wystarczająco dużo miejsca dla pięciu dorosłych pasażerów, ale większość wersji oferowano jako czteroosobowe, mając tylko dwa pasy bezpieczeństwa z tyłu. Składana i pochylana tylna kanapa pozwalała na zwiększenie przestrzeni bagażowej.