Pierwsza generacja modelu Prelude zadebiutowała w Japonii pod koniec 1978 roku, a w następnym roku została zaprezentowana w Europie i Stanach Zjednoczonych.
Sportowy coupe stanowił dobrą alternatywę dla Civic lub Accord, które, pomimo swojej niezawodności, były dość nudne wizualnie. Prelude był zupełnie inny, zbudowany z niezależnym zawieszeniem z przodu i z tyłu, ale na innej platformie niż Accord.
Podobnie jak Accord i pierwsza generacja Civic, Prelude miał okrągłe reflektory w kwadratowych obudowach. Chromowana ramka otaczała przednią część z krawędzi maski do zderzaka wykonanego z plastiku. Zamontowano czarną kratkę z poziomymi żebrami, która wypełniała przestrzeń między reflektorami. Pochylona szyba czołowa wprowadzała krótkie linie karoserii, a krótka klapa bagażnika podkreślała sportowy wygląd samochodu.
Wnętrze zostało wyposażone w materiałowe obicia w większości wersji, podczas gdy najwyższa wersja miała skórę Connolly. Podczas gdy większość samochodów z tamtej epoki miała różne wskaźniki dla obrotomierza i prędkościomierza, Honda postanowiła spróbować czegoś innego. Oba wskaźniki miały koncentryczny układ. Wewnętrzny okrąg był przeznaczony dla obrotomierza, a zewnętrzny dla prędkościomierza. Na środku znajdowała się niewielka przestrzeń na kontrolki. Oferował miejsce dla dwóch osób, ale z kolejną parą siedzeń z tyłu, chociaż z minimalną przestrzenią na nogi i głowę.