To był początek nowej ery dla koreańskiego producenta samochodów: wszedł w segment SUV z odważnym modelem Santa Fe.
Świat był gotowy na kolejny krok i wymianę MPV na SUV-y, które okazały się bardziej niezawodne w zimowych warunkach. To był nowy trend, a powoli wielu producentów samochodów, którzy wcześniej nie mieli doświadczenia w tej dziedzinie, zaczęło rozwijać lekkie pojazdy terenowe. Hyundai był jednym z nich i zbudował Santa Fe na tej samej platformie co Sonata.
Chociaż jego design nie był arcydziełem, był to samochód, na który czekało wielu klientów. Jego wygląd stanowił mieszankę pojazdu terenowego i sedana. Zaokrąglone linie wydawały się nie na miejscu w 4×4, a jego wysokość nie pasowała do kombi. Hyundai słuchał swoich klientów i wprowadzał różne modyfikacje prawie co roku. Zderzaki z czarnego plastiku otrzymały lakier w kolorze nadwozia.
Wewnątrz samochód był przestronniejszy niż Sonata, która i tak nie była małym autem. Oferował dużo miejsca na głowę i dużą przestrzeń bagażową, którą można było powiększyć poprzez złożenie oparcia tylnej kanapy. Nawet w wersji podstawowej samochód miał klimatyzację i radio CD. Szyberdach stał się dostępny od 2002 roku. Producent kontynuował ulepszanie samochodu aż do 2005 roku, kiedy to zmienił generację.