Kia podniosła poprzeczkę i weszła na rynek średniej wielkości SUV-ów z modelem Sorento w 2002 roku, pojazdem sprzedawanym na całym świecie pod tą samą nazwą.
Koreański producent samochodów nie był nowicjuszem w świecie pojazdów 4×4 na ramie. Miał już pierwszą generację modelu Sportage. W swojej historii kilka innych pojazdów podążało tą samą konstrukcją. Jednak po połączeniu z Hyundaiem w 1997 roku, firma przeszła modernizację, a wyniki szybko stały się widoczne. Sorento było jednym z najważniejszych modeli w ofercie producenta i pokazało światu, że potrafi tworzyć SUV-y dobrej jakości w przystępnej cenie.
Urodzone w czasach nowoczesnego designu, Sorento charakteryzowało się przednią częścią nadwozia z dominującymi krzywymi liniami i ostrymi kątami, szczególnie w okolicach reflektorów. Co więcej, aby podkreślić swoje możliwości terenowe, pojazd miał szary, niepomalowany dolny zderzak, w zależności od wersji wykończeniowej. Z boku, linia dachu przypominała profil kombi, ale była wyższa. Dodatkowo, zaokrąglona klapa bagażnika była wydłużona aż do zderzaka, co ułatwiało załadunek i rozładunek.
Wnętrze z wysoką pozycją siedzenia było odpowiednie dla SUV-a. Mimo że użyte materiały były przeciętne, układ był czysty i logiczny. Na centralnej konsoli Kia umieściła system audio na górze, który był łatwo dostępny dla kierowcy. Dodatkowo, na kierownicy znajdowały się kontrolki. Z tyłu było wystarczająco miejsca dla trzech pasażerów.