Lancia wprowadziła Prizmę w grudniu 1982 roku jako wersję sedan znanego już hatchbacka Delta, co okazało się znaczącym sukcesem dla włoskiej marki.
Na początku lat 80. Lancia była szanowaną nazwą w świecie sportów motorowych, zwłaszcza w Mistrzostwach Świata w Rajdach. Włoski producent samochodów starał się przekształcić tę świadomość marki w sprzedaż, potrzebując nowego sedana, który zastąpiłby model Fulvia.
Po udanej premierze Delta w 1979 roku, Lancia poprosiła Giorgetto Giugiaro o stworzenie wersji sedan. Efekt pojawił się szybko, a pierwsza Prisma zadebiutowała na rynku na początku 1982 roku. Posiadała tę samą klinowatą sylwetkę co Delta, ale z prostokątnymi reflektorami zamiast okrągłych. Dzieliła z hatchbackiem tę samą podzieloną kratkę z przodu oraz większość paneli karoserii aż do słupków C. Giugiaro udało się stworzyć bagażnik z tyłu samochodu, który nie wyglądał, jakby został dodany na ostatnią chwilę.
Wewnątrz Prisma oferowała dobry komfort dla pasażerów z przodu oraz wystarczający dla tych z tyłu. Podobnie jak jej siostra Delta, miała bardzo zatłoczone wskaźniki zbyt dużą liczbą zegarów i lampek ostrzegawczych. Projektanci Lancia zdawali sobie sprawę, że te wskaźniki były trudne do odczytania i po liftingu w 1986 roku uporządkowali je, ale nie usunęli żadnego z nich.