Lexus wprowadził linię IS w 1998 roku jako konkurenta w segmencie premium samochodów kompaktowych na rynku amerykańskim, a później zaczął ją sprzedawać również w Europie.
Już na pierwszy rzut oka można było zauważyć, że dział marketingu Lexusa długo i wnikliwie analizował BMW serii 3 (E36), decydując się stworzyć dla niego konkurencję. W efekcie zespół projektowy starał się ukryć ten inspiracyjny motyw i wyprodukować coś, co nie przypominałoby BMW.
Z przodu, IS musiał trzymać się charakterystycznej, odwróconej trapezoidalnej grilla z czterema szczelinami, na którym umieszczono logo pośrodku. Duże reflektory przypominały te z pierwszej generacji klasy C Mercedes-Benz (W-202), ale miały uniesione narożniki zamiast prostych i obniżonych. Stylizacja tylnych świateł była oryginalna – okrągłe lampy były pokryte przezroczystą soczewką, a na klapie bagażnika znajdowały się dwa okrągłe czerwone światła przeciwmgielne.
Wewnątrz, IS charakteryzował się jednym z najbardziej atrakcyjnych paneli instrumentów na rynku. Był inspirowany sportowym zegarkiem chronograficznym, z centralnie umieszczonym prędkościomierzem i trzema innymi wskaźnikami w jego tarczy, zostawiając miejsce na szeroki obrotomierz po lewej stronie i wskaźnik paliwa po prawej. Ergonomicznie zaprojektowane wnętrze oraz stopniowy wzór automatycznego selektora biegów świadczyły o dbałości o szczegóły. Z tyłu było miejsce dla dwóch dorosłych, ponieważ wysoki tunel transmisyjny przebiegał przez samochód od silnika do tyłu.