GM kupił markę Lotus w 1986 roku, zapewniając jej niezbędne fundusze na opracowanie nowego samochodu sportowego, którego efektem był Lotus Elan z 1989 roku, dostępny zarówno w wersji coupe, jak i roadster.
Lotus zmagał się z problemami finansowymi, a jego produkty cieszyły się coraz mniejszym zainteresowaniem na rynku, który skierował swoje spojrzenie z pojazdów sportowych na rodzinne sedany i hatchbacki. Elan próbował wskrzesić nazwę, która została porzucona 14 lat temu. Było to spore ryzyko, ale GM uznał, że warto spróbować. Aby uczynić samochód jeszcze bardziej atrakcyjnym, wprowadzono także wersję roadster.
Forma Elana w kształcie klina przypominała jego większego „brata” – Esprit. Jego wysuwane reflektory nadawały mu ostrego wyglądu, a dzięki gładkim liniom i całkowicie chowanym dachom, prezentował się sportowo i ekskluzywnie. Z tyłu, szerokie lampy tylne oraz zintegrowane skrzydło dopełniały spójną sylwetkę tego małego brytyjskiego roadstera.
W środku Lotus zainstalował dwa kubełkowe fotele z wbudowanymi zagłówkami. Płynne linie deski rozdzielczej ujawniały japoński styl, co niektórych purystów mogło oburzać. Niemniej jednak był to bardzo funkcjonalny projekt, w którym formy podporządkowane były funkcjom, z zakrzywionymi powierzchniami.