Mazda wycofała model 323 i w 2003 roku wprowadziła na rynek japoński model Axela/3, a w 2004 roku zadebiutowała na rynkach międzynarodowych.
Samochód dzielił platformę z europejskim Fordem Focusem Mk2, który nie był dostępny w USA. W Japonii używano nazwy Axela, natomiast na pozostałych rynkach – 3. Model był dostępny jako pięciodrzwiowy hatchback oraz czterodrzwiowy sedan.
Wprowadzając model 3, Mazda zastosowała koncepcję „new-edge-design”. Pięciokątna atrapa grilla miała dwa elementy w kolorze nadwozia oraz chromowane logo Mazdy. Zgodnie z sportowym designem, zderzak miał dolną siatkę wentylacyjną z dwoma bocznymi otworami na światła przeciwmgielne. W wersji sedan producent nie zastosował takich samych tylnych drzwi, jak w hatchbacku. Grube słupki C były pochylone do przodu, a krótkie pokrywy bagażników miały opcjonalny spojler w zależności od wersji wyposażeniowej.
Wnętrze modelu 3/Axela wyróżniało się zakrzywioną deską rozdzielczą z trzema oddzielnymi wskaźnikami na konsoli, z prędkościomierzem pośrodku i obrotomierzem po lewej stronie. Po prawej znajdowały się wskaźniki temperatury płynu chłodzącego, poziomu paliwa oraz mały, monochromatyczny wyświetlacz LCD. Fotele przednie z odpowiednim bocznym wsparciem zapewniały dobrą stabilizację dla pasażerów, podczas gdy tylna ławka była odpowiednia dla dwóch dorosłych i dziecka pośrodku. Dzięki dzielonej tylnej kanapie, pojemność bagażnika mogła wzrosnąć z 413 litrów do 675 litrów.