Mazda wprowadziła model MX-3 w segmencie samochodów sportowych ekonomicznych w 1991 roku jako model na rok 1992, co było dość zaskakującym ruchem ze strony japońskiego producenta.
Chociaż debiut na rynku nie odbył się w najlepszym momencie, ponieważ trwała recesja, MX-3 musiał także zmierzyć się z innymi poważnymi rywalami, takimi jak Nissan NX i Geo Storm. Jednak Mazda nie była całkowicie nieprzygotowana.
Z zewnątrz wyglądał jak prawdziwy samochód sportowy, a nie jak sedan z drobnymi modyfikacjami, które miały nadawać mu sportowy charakter. Jego zlicowane światła i obniżony spojler z przodu poprawiały wizerunek auta, szczególnie w wyższych wersjach wyposażeniowych oraz mocniejszych odmianach. Szerokie drzwi umożliwiały wygodne wsiadanie i wysiadanie, a z tyłu, opadająca, zakrzywiona szyba pokrywająca bagażnik była mocno inspirowana modelem RX-7. Małe skrzydło z tyłu dopełniało sportowy charakter pojazdu.
Wnętrze zostało zaprojektowane w minimalistycznym stylu, ale z wystarczającą liczbą funkcji, aby przyciągać uwagę. Na początek, zestaw wskaźników nie był przeniesiony z innych modeli Mazdy. Był unikalny dla MX-3. Duży środkowy prędkościomierz był flankowany po prawej stronie przez obrotomierz, a po lewej przez wskaźniki poziomu paliwa i temperatury. Na centralnej konsoli umieszczono pokrętła do wentylacji oraz przycisk klimatyzacji pomiędzy środkowymi nawiewami. Mimo niewielkich rozmiarów auta, Mazdzie udało się wygospodarować dodatkową parę miejsc z tyłu. Choć przestrzeń na nogi była ograniczona, mogło pomieścić dwóch pasażerów.