Legendarny model SL zadebiutował w 1954 roku, otwierając nowy rozdział w historii motoryzacji. Zapoczątkował erę drzwi w kształcie mewy i stał się inspiracją dla kolejnych pokoleń. Inicjały SL pochodzą od słów „Sport Leicht” (Sport – Lekki).
Pochodzenie tego samochodu opiera się na wyścigowym modelu Mercedes-Benz W194, który był wykorzystywany przez amerykańskiego importera samochodów, Maxa Hoffmana. Przekonał on zarząd do produkcji wersji drogowej modelu W194. Jedynym problemem w przypadku coupe wyścigowego była konstrukcja, która zmuszała producenta do budowy wyższego progu drzwi. Mimo to konieczne było zainstalowanie drzwi dla kierowcy. Rozwiązaniem były drzwi modelu Bugatti Type 64 z 1939 roku, które były zawiasowe u góry pojazdu. Tak właśnie pojawiły się drzwi w kształcie mewy.
Silnik był majstersztykiem technologii. Po tym, jak Maserati wyprodukowało jednostki z bezpośrednim wtryskiem benzyny dla swoich wyścigowych samochodów z technologią Lucasa, Mercedes-Benz spróbował tego samego z Boschem. I odnieśli sukces. Silnik rzędowy 6-cylindrowy z bezpośrednim wtryskiem o pojemności 3,0 litra oferował 215 koni mechanicznych, co było ogromną wartością jak na tamte czasy. Corvette z 1954 roku miała 157 koni z silnika o pojemności 3,9 litra.