Mercedes-Benz wprowadził na rynek w 1996 roku lekki i nietypowy roadster o nazwie SLK, a trzy litery oznaczają Sport Leicht Kurz (Sport, lekki i krótki).
Jego głównym rywalem była marka BMW, która od 1995 roku miała w ofercie sportowego roadstera, cieszącego się dobrymi wynikami sprzedaży. Mercedes-Benz potrzebował jeszcze chwili, by ujawnić SLK z powodu wyzwań technicznych, takich jak tzw. Vario-Roof. Jednak warto było czekać. SLK korzystał z większości podzespołów pierwszej generacji Klasy C (W202), które były już sprawdzone i niezawodne.
To był zaskakujący samochód od Mercedes-Benz. Charakteryzował się długą maską stanowiącą około jednej trzeciej długości pojazdu, mocnymi i grubymi słupkami A oraz kształtem coupe, gdy był zamknięty. Przypominał wcześniejsze modele Pagoda. Z tyłu producent zainstalował system bagażnika, który pozwalał na całkowite schowanie składany twardego dachu za kabiną w 25 sekund.
Wewnątrz Mercedes zamontował jedynie dwa fotele, oddzielone konsolą środkową z małym podłokietnikiem. Za sportowymi fotelami zamontowano parę słupków ochronnych pokrytych skórą. Zestaw wskaźników składał się z trzech wskazówek, z prędkościomierzem na czołowej pozycji, flanked by a tachometer po prawej stronie oraz wskaźnikami paliwa i temperatury płynu chłodzącego po lewej.