McLaren wyglądał jak samochód koncepcyjny, który wszedł do produkcji. Nikt nie spodziewał się, że tak bardzo przypomina prototyp z 2004 roku, który zaprezentowano na Międzynarodowym Salonie Samochodowym w Ameryce Północnej.
Model seryjny wprowadzono pod koniec 2002 roku i był bardzo podobny do samochodu koncepcyjnego. McLaren SLR został zbudowany z wykorzystaniem technologii Formuły 1, takich jak systemy bezpieczeństwa z włókna węglowego, specjalne stopy aluminium oraz aktywne systemy aerodynamiczne. Następnie, w 2007 roku, pojawiła się wersja roadster.
Wersja roadster miała ten sam przód i tył, ale inny kokpit. Jej składany dach mógł się chować w 10 sekund, ale wymagał ręcznego odpinania. Utracił część sztywności strukturalnej, zyskując jednak na wyglądzie. Był prawdziwym roadsterem, czerpiącym pedigree z wspaniałego Mercedesa-Benz 300 SLR z 1955 roku.
Aby wejść do samochodu, drzwi otwierały się do góry. Szeroki próg przypominał ten z 300 SLR Gullwing. Wnętrze łączyło aluminium, włókno węglowe i skórę. Przyciski uruchomienia znajdowały się pod osłoną na szczycie dźwigni zmiany biegów, jak w myśliwcu.