Nissan zaprezentował piątą generację modelu Sentra w 1999 roku jako model na rok 2000, co stanowiło wyraźny krok naprzód w segmencie kompaktowych samochodów.
Po tym, jak Altima przeszła do segmentu samochodów średniej wielkości, Nissan pozostał bez przedstawiciela w kategorii kompaktowych sedanów, co zaspokoił dzięki zaktualizowanej i ulepszonej Sentra. W efekcie był to nie tylko większy pojazd, ale także bardziej sportowy, a wersja SE-R stała się jednym z najlepszych „gorących” sedanów na rynku, przewyższając Hondę Civic pod względem osiągów i wyposażenia.
Nowy design zrezygnował z wąskich reflektorów na rzecz wyższych lamp, które otaczały grill. W rezultacie cała przednia część stała się bardziej wyrazista. Dodatkowo, ogólny wygląd był kształtowany przez zaokrąglone panele, rezygnując z ostrych i prostych linii poprzedniej wersji Sentra. Z tyłu, krótki prosty bagażnik potęgował wrażenie sportowego pojazdu.
Wewnątrz, Nissan wprowadził nowy język designu, z zaokrąglonymi kształtami i charakterystycznym wyglądem środkowej konsoli, która była odrobinę wyższa niż jej poprzedniczka. Centralny panel miał kontrastowy kolor w porównaniu do reszty deski rozdzielczej. Starając się utrzymać niską cenę samochodu, standardowa tapicerka nie była wykonana z materiałów najwyższej jakości.