Renault 12 zadebiutował na paryskim salonie samochodowym w 1969 roku i był istotnym krokiem naprzód dla francuskiego producenta aut. To bardzo udany samochód, który był produkowany i sprzedawany na całym świecie.
Starzejące się modele Renault 8 i 10 potrzebowały zastępstwa dla samochodu rodzinnego. Renault 16 odniósł sukces dzięki architekturze z napędem na przednie koła i silnikiem z przodu, podczas gdy Renault 8 i 10 z silnikiem z tyłu borykały się z problemami. Renault 12 był odpowiedzią na te potrzeby, oferując lepsze rozwiązanie dla układu napędowego. Produkowano go we Francji, Argentynie, Turcji i Rumunii, a produkcja trwała aż do 2004 roku.
Nowe, poziome reflektory z Renault 16 oraz klasyczny trzykomorowy design sprawiły, że Renault 12 był prostym samochodem, który oferował wystarczającą przestrzeń dla rodziny i odpowiednią pojemność bagażnika. Był również dostępny w wersji kombi.
Wewnątrz samochód wyposażony był jedynie w system wentylacji oraz prosty zestaw trzech okrągłych wskaźników na desce rozdzielczej. W zależności od wersji, mógł być dostępny z lub bez podłokietnika dla pasażerów tylnych siedzeń.