W 1969 roku Renault zaprezentowało model 12 na targach motoryzacyjnych w Paryżu. Samochód odniósł tak wielki sukces, że wkrótce po tym francuski producent sprzedał licencję na jego produkcję do innych krajów, a model ten był sprzedawany na całym świecie.
Stare modele Renault 8 i 10 potrzebowały zastępstwa w kategorii rodzinnych samochodów. Renault 16 odniósł sukces dzięki napędowi na przednie koła i architekturze silnika z przodu, podczas gdy Renault 8 i 10 z silnikiem i skrzynią biegów z tyłu miały trudności. Renault 12 był odpowiedzią na te potrzeby i oferował lepsze rozwiązania dotyczące napędu. Był produkowany we Francji, Argentynie, Turcji i Rumunii. Ostatni z wymienionych krajów produkował ten model aż do 2004 roku w obu wersjach: sedan i kombi.
Nowe, szerokie reflektory w stylu landyszkowym z Renault 16 oraz klasyczna, trójbryłowa forma sprawiały, że Renault 12 był prostym samochodem, który oferował wystarczającą przestrzeń dla rodziny oraz wystarczająco dużą przestrzeń bagażową. Wersja kombi była nieco dłuższa i miała tylną klapę z szerokim otwarciem.
Wnętrze samochodu wyposażone było jedynie w system wentylacji oraz prosty, trójogniwowy projekt deski rozdzielczej. Na tylnej kanapie znajdowało się składane oparcie, które powiększało przestrzeń bagażową o płaską powierzchnię, co w tamtych czasach było bardzo doceniane.