W połowie lat 80-tych Renault musiało wymienić swój przestarzały model 18, który wciąż bazował na technologiach z lat 60-tych. Z pomocą studia projektowego Italdesign Giugiaro, Renault stworzyło model Renault 21 w 1986 roku, a kilka miesięcy później, w 1987 roku, wprowadzono wersję kombi. W tamtych czasach było wiele modeli kombi. Aby wyróżnić się na tle konkurencji, Renault 21 Nevada zaoferowało rozwiązanie z siedmioma miejscami, jednak te dodatkowe dwa fotele zajmowały miejsce w bagażniku i nadawały się tylko dla dzieci do 10. roku życia.
Lata 80-te to czas, kiedy fani silników w układzie podłużnym i poprzecznym starali się narzucić swoje zdanie, a inżynierowie obu stron rywalizowali ze sobą. Dlatego niektóre wersje Renault 21 były dostępne z silnikami poprzecznymi, natomiast silniki o większej pojemności były ustawione w układzie podłużnym. Mniejsze silniki miały pojemność 1,7 litra, ale dostępne były także turbodiesle o pojemności do 2,2 litra.