Kiedy Renault rozpoczął zmianę nazw swoich modeli, słynny Renault 5 został zastąpiony przez Renault Clio. Auto, które na nowo ukształtowało rynek małych samochodów w Europie. Pierwsza generacja zadebiutowała w 1990 roku i była jednym z najbardziej udanych modeli Renault w historii.
Renault 5 sprzedano w niemal sześciu milionach egzemplarzy w ciągu 18 lat obecności na rynku. Został wprowadzony na rynek w 1990 roku w wersji trzy- i pięciodrzwiowej. Jednak początkowo dostępny był tylko w wersji z kierownicą po lewej stronie, a wersja z kierownicą po prawej dla krajów takich jak Wielka Brytania, Malta, Cypr, Indie czy Japonia (gdzie nosił nazwę Lutetia) zaczęła być sprzedawana dopiero w 1991 roku.
Wersja trzydrzwiowa miała sportowy wygląd, nawet w podstawowej wersji wyposażeniowej. To właśnie podstawowy model był dalej rozwijany, aby zająć miejsce 5-ki w sportach motorowych, zarówno w rajdach, jak i na torach. Kwadratowe reflektory, wąski grill i krótka maska nadawały samochodowi dynamiczny charakter.
W środku nie było odsłoniętych metalowych elementów, w przeciwieństwie do 5-ki, gdzie niektóre panele wewnętrzne pozostawiono bez dodatkowego wykończenia. Fotele w podstawowych modelach były płaskie, ale w zależności od poziomu wyposażenia mogły być zamienione na fotele kubełkowe. Z przodu, dłuższy rozstaw osi niż w 5-ce zapewniał lepszą przestrzeń na nogi.