Saab 9-3 z 1998 roku był kontynuacją poprzedniej serii 900, szczególnie pod względem designu, ale z punktu widzenia konstrukcji był to całkowicie nowy pojazd, który można by określić jako „kuzyn” europejskiego Opla Vectra. Nietypowy wygląd samochodu, z opadającym tyłem, stał się znakiem rozpoznawczym marki Saab.
Wnętrze pojazdu zachowało niektóre cechy inspirowane lotnictwem, a także dodano nowe. Na przykład, kluczyk do zapłonu umieszczono między przednimi siedzeniami, obok hamulca ręcznego. Deska rozdzielcza miała tryb „nocny”, w którym tylko prędkościomierz był podświetlony w nocy, aby zmniejszyć wysiłek dla kierowcy. Szwedzcy inżynierowie intensywnie pracowali, aby zaoferować szwedzki samochód, mimo że jego podwozie pochodziło od GM.
Silniki to głównie jednostki 2.0, o mocach w przedziale od 130 do 205 KM. Tylko podstawowa wersja była z doładowaniem naturalnym. Wersje o mocy 150 KM, 154 KM, 185 KM oraz 205 KM były już doładowane turbo. Najmocniejsza wersja nosi nazwę „Viggen” (Błyskawica) i zapożyczyła swoją nazwę od myśliwca Saab Viggen.
Saab wprowadził doładowania o niskim ciśnieniu, aby zwiększyć moment obrotowy przy niskich obrotach oraz zmniejszyć zużycie paliwa. W 9-3 oferowane były skrzynie biegów: 5-biegowa manualna lub 4-biegowa automatyczna. 9-3 Viggen przyspieszał od 0 do 100 km/h (0-62 mph) w 6.4 sekundy i osiągał prędkość maksymalną 249 km/h (154.9 mph).