Oferta modelu Saab 9-3 zadebiutowała w 1998 roku jako następca serii 900. Był dostępny w wersji hatchback, coupe oraz kabriolet. Jego rozwój i produkcja odbywały się pod zarządem GM.
Mimo że w Szwecji dni z otwartym dachem są ograniczone, szwedzka firma produkuje kabriolety od swojego pierwszego modelu, 92 (1952), który miał tekstylny dach (znany także jako pojazdy cabrio-coach). W odróżnieniu od swoich poprzedników, model 9-3 był prawdziwym kabrioletem.
Model 9-3 miał ten sam przód co jego wersja coupe, ale nie posiadał opadającej pokrywy bagażnika, przynajmniej nie tak wyraźnie. Ponieważ auto dzieliło platformę z Oplem/Vauxhallem Vectra, musiało korzystać z niektórych jego komponentów. Szerokie reflektory oraz charakterystyczna trapezoidalna kratka zdobiły przednią część nadwozia. Skoszone słupki A były grube i pełniły funkcję zabezpieczenia w razie przewrócenia się samochodu. Inżynierowie stwierdzili, że przy wznoszącej się linii okien, jeśli samochód obróci się do góry nogami, pasażerowie mają dużą szansę na przeżycie, o ile będą korzystać z pasów bezpieczeństwa. Saab był pierwszym producentem samochodów, który wprowadził to urządzenie zabezpieczające na świecie, a prawa do jego bezpłatnego stosowania oddał wszystkim producentom.
Wnętrze Saaba próbowało konkurować z pojazdami premium. Jego deska rozdzielcza była duża, a centralna konsola inspirowana była przemysłem lotniczym. Funkcja „Night Panel”, znana z większego brata, modelu 9-5, pozwalała na całkowite wygaszenie wszystkich wskaźników poza prędkościomierzem po jej aktywacji.