Saab 9-3 Coupe był modelem przejściowym pomiędzy starym modelem Saab 900 a nowszymi generacjami, które zostały zbudowane pod zarządem GM. Został wprowadzony na rynek w 1998 roku.
Niegdyś sportowa firma z doświadczeniem w rajdach i korzeniami związanymi z przemysłem lotniczym, marka Saab zmagała się z przetrwaniem pod koniec lat 80-tych. Wtedy General Motors kupił 50% jej akcji i zaczął zwiększać rentowność samochodów. Jednak nie wszystko układało się pomyślnie dla szwedzkiego producenta aut.
Model 9-3 został opracowany pod kierownictwem GM, ale zawierał również pewne elementy z wcześniejszego modelu Saab 900 coupe. Z zewnątrz, w 1998 roku, wyglądał jak odświeżona wersja poprzedniego 900, ale Saab twierdził, że zmienił 1 100 części. Wprowadzono nowy projekt zderzaka, kratki i reflektorów.
Wnętrze Saab 9-3 charakteryzowało się typowymi cechami marki, takimi jak kluczyk zapłonu umieszczony między siedzeniami, duża konsola centralna oraz funkcja „Night Panel”, która wyłączała wszelkie zbędne informacje w nocy, pozostawiając jedynie podświetlony prędkościomierz. Dzięki nietypowej konstrukcji hatchbacka, pasażerowie z tyłu mieli wystarczająco dużo miejsca na nogi.