Saab 9-5 był modelem, który zastąpił model 9000, wycofany z produkcji w 1997 roku. Nowy model powstał w tym samym roku, w dwóch wersjach nadwoziowych: kombi i sedan. Samochód był uważany za silnego rywala dla ówczesnych Audi A6, BMW serii 5 oraz Mercedes-Benz klasy E. Saab 9-5 żył przez długie 12 lat, zanim został zastąpiony nowszym modelem.
Obydwie wersje nadwoziowe były bardzo przestronne w środku, jednak kombi najczęściej wybierano przez osoby potrzebujące dużo miejsca oraz łatwych rozwiązań do załadunku, gdyż był on wyposażony w wysuwany podłogę bagażnika.
Samochód był dostępny z czterema wariantami silnikowymi: 2.0-litrowym i 2.3-litrowym benzynowym, 3.0-litrowym benzynowym V6 oraz 2.2-litrowym dieslem. Poza silnikiem V6, pozostałe były wyposażone w manualną skrzynię biegów. Od 2001 roku 4-biegowa automatyczna skrzynia biegów została zastąpiona przez 5-biegową automatyczną.
Silnik V6 został później zastąpiony 4-cylindrowym, który generował 220 KM. Saab zmodernizował go i do 2006 roku jego moc wzrosła o 40 KM, osiągając 260 KM.
Samochód był znany ze swoich funkcji bezpieczeństwa, wyposażony w SAHR (aktywne zagłówki Saaba) oraz poduszki powietrzne dla tułowia i głowy w przednich fotelach, co było wyjątkowym rozwiązaniem w latach 90-tych.